La pratique du démonisme. Éphèse était le centre de tous les genres de démonisme. De fait, la ville était connue dans le monde entier pour ses nombreuses formes de magie. Les démons devaient donc y être particulièrement actifs. Sans doute dans le but de contrebalancer l’influence de la magie et de la sorcellerie, et d’aider les Éphésiens sincères à se libérer de ces pratiques démoniaques, Paul fit des miracles par l’esprit de Dieu ; entre autres miracles, il y eut même l’expulsion d’esprits méchants. — Ac 19:11, 12.

Les faits suivants montrent à quel point Éphèse était saturée d’arts magiques et combien les mises en garde de Paul contre les esprits méchants étaient appropriées :

“ Les lettres éphésiennes ” étaient célèbres dans le monde entier. “ Elles consistaient, à ce qu’il semble, en une combinaison particulière de lettres et de mots qu’il fallait prononcer d’une certaine manière ; ou bien on les écrivait sur une feuille de parchemin qui opérait comme amulette. Ainsi, Plutarque dit : ‘ les magiciens obligent ceux qui sont possédés du démon à prononcer les lettres éphésiennes dans un certain ordre. ’ ” — Notes explicatives et pratiques sur les actes des apôtres et l’épître aux romains, par A. Barnes, Paris, 1858, p. 276.

Les inscriptions découvertes dans les ruines d’Éphèse révèlent dans quelles ténèbres épaisses les Éphésiens vivaient mentalement et expliquent pourquoi l’apôtre Paul écrivit ceci aux chrétiens de cette ville : ‘ Ne marchez plus comme marchent aussi ceux des nations dans la stérilité de leur intelligence, tandis qu’ils sont mentalement dans les ténèbres. ’ (Éph 4:17, 18). Ainsi que cela ressort des inscriptions qui figurent sur les murs et sur les bâtiments, la vie du peuple était gouvernée par les superstitions, la divination et la recherche de présages.

Grâce à la prédication de Paul, aux œuvres miraculeuses qu’il accomplit et à l’échec des exorcistes juifs, bon nombre d’Éphésiens devinrent chrétiens. Beaucoup d’entre eux avaient certainement pratiqué une forme ou une autre de magie, car le récit biblique déclare : “ Bon nombre de ceux qui avaient pratiqué les arts magiques rassemblèrent leurs livres et les brûlèrent devant tout le monde. On en calcula la valeur et l’on trouva qu’il y en avait pour cinquante mille pièces d’argent [37 200 $, s’il s’agissait de deniers]. ” (Ac 19:19). Puisque la magie, comme de nombreuses autres formes de démonisme, était si répandue à Éphèse, il convenait vraiment que Paul conseille aux chrétiens de cette ville de combattre contre les forces spirituelles méchantes en revêtant “ l’armure complète de Dieu ”. Certains de ceux qui renoncèrent à la magie furent probablement harcelés par les démons ; aussi les conseils de Paul durent-ils les aider à leur résister. Il faut remarquer qu’une des premières actions de ces nouveaux chrétiens fut de détruire les livres qui avaient un rapport avec le démonisme, montrant ainsi l’exemple à ceux qui aujourd’hui désirent se libérer de l’influence ou du harcèlement des démons. — Éph 6:11, 12.

La prédication de Paul, servie par des guérisons miraculeuses et l’expulsion de démons, amena de nombreux Éphésiens à devenir croyants. En outre, une tentative manquée d’exorcisme par les sept fils d’un certain Scéva, prêtre en chef juif, éveilla un intérêt considérable. Des personnes qui exerçaient auparavant les arts magiques brûlèrent publiquement leurs livres, dont la valeur totale s’élevait à 50 000 pièces d’argent (37 200 $, s’il s’agissait de deniers) (Ac 19:11-20). Éphèse était si renommée pour ses arts magiques que les auteurs grecs et romains appelaient “ écrits éphésiens ” les livres ou rouleaux qui contenaient des formules magiques et des incantations.