Toute la ville était en effervescence, car le cinéma en couleurs était une invention nouvelle... et le spectacle était gratuit! Les invités recevaient des cartes sur lesquelles ils pouvaient inscrire leur nom et leur adresse s’ils voulaient davantage de renseignements; ensuite deux colporteurs restaient dans la ville un certain temps pour s’occuper de ces personnes bien disposées.”

Une enseignante déterminée

En 1915, un autre événement a retenu l’attention. L’année précédente, la vérité était parvenue jusqu’à Skagen, un village de pêcheurs à la pointe nord du pays. Un négociant en art et sa femme avaient accepté la vérité. Une institutrice, Marie Due, s’y intéressait également. Dagmar Larsen, qui venait de se faire baptiser, est venue à Skagen comme bonne d’enfants. Elle a rencontré Marie Due et a longuement discuté avec elle de sujets bibliques.

En automne de la même année, Marie Due s’est retirée de l’Église et a refusé d’enseigner désormais la religion. Tous les journaux du pays ont rapporté cette histoire. En fin de compte, on l’a licenciée en lui accordant une retraite à l’âge de 45 ans, ce qui lui a permis d’entreprendre le ministère à plein temps, débordante de joie puisque sa pension comblait ses besoins. Elle s’est fidèlement dépensée pendant de nombreuses années au Danemark, en Norvège et en Finlande. Rien ne l’arrêtait, et elle a donné un bel exemple d’endurance jusqu’à sa mort.

Reprise de l’activité après la guerre mondiale

La Tour de Garde en danois de juillet 1919 annonçait que Le mystère accompli (tome VII des Études des Écritures) attendu depuis longtemps allait être publié en dano-norvégien. Les frères s’attendaient à ce qu’une vaste campagne de prédication commence. En vue d’apprendre aux frères à aborder les gens, un cours pour les colporteurs avait déjà été donné à Copenhague. C’était aussi la première fois que des non-colporteurs étaient encouragés à donner le témoignage de porte en porte à l’aide de livres.

Au cours des années qui ont suivi, une poignée de colporteurs zélés et infatigables ont accompli un travail immense en plantant des graines du Royaume et en cultivant un nouveau sol. Niels Ebbesen Dal était un exemple de zèle. En 1918, ce Dano-Américain est retourné sur sa terre natale, l’île de Mors, dans le nord du Jutland. Aux États-Unis, il avait connu la vérité grâce au livre Le divin Plan des Âges, qu’il avait trouvé dans une chambre d’hôtel. Dès son retour au Danemark, il a entamé l’œuvre de colporteur et a prêché à sa famille ainsi qu’à tous les autres habitants de Mors.

Cela a fait beaucoup de bruit. La famille Dal se composait d’éminents grundtvigiens qui étaient très respectés sur l’île. Et voilà que ce Dal arrivait et prêchait des idées nouvelles. Son frère aîné, Frode, s’est intéressé le premier au message, puis Kristian, le fils de Frode, qui venait d’obtenir son diplôme d’instituteur. Kristian est devenu colporteur en 1920 et a été suivi de son frère, Knud.

Un message nouveau et captivant

Aux États-Unis, le second président de la Société Watch Tower avait déjà donné son célèbre discours “Des millions de personnes actuellement vivantes ne mourront jamais”. À présent, c’était au tour de l’Europe de l’entendre. Le 12 août 1920, Joseph Rutherford et quelques-uns de ses collaborateurs sont allés en Angleterre par bateau et, tandis qu’il poursuivait son voyage en Europe, le même discours était donné au Danemark par Alexander Macmillan.

Frère Macmillan a débarqué à Esbjerg le jeudi 21 octobre 1920, et le soir même il a pris la parole à l’hôtel Palace. Ensuite, il a donné son discours à Odense. À Copenhague, le discours devait être présenté au Odd Fellows Hall. Une heure avant le début prévu du discours, des gens s’étaient déjà rassemblés devant la salle, et quand on a ouvert les portes, elle s’est remplie en quelques minutes! Beaucoup de mines réjouies ont perdu leur sourire quand il a fallu les renvoyer. Toutefois, l’auditoire a été très attentif, et après la réunion environ 300 brochures Millions ont été distribuées.

Réaction au discours de frère Macmillan

Manifestement, beaucoup s’intéressaient à ce message “nouveau”. Les réunions publiques tenues par frère Macmillan avaient attiré plus de 5 000 auditeurs! Certains d’entre eux sont devenus Étudiants de la Bible et proclamateurs zélés de la Parole de Dieu. Ainsi, dans l’auditoire réuni à Esbjerg était assis un jeune couple, Johannes et Thora Dam, membres de l’Église méthodiste. Ils logeaient dans l’église, dont le mari était gardien. Après le discours, ils ont commandé la brochure Millions et environ trois mois plus tard un colporteur leur a rendu visite.

Le colporteur est resté quelque temps avec eux pour les instruire, afin qu’ils soient bien établis dans leur foi nouvelle. Évidemment, cela n’était pas du goût du ministre méthodiste. Un jour, rencontrant le colporteur devant l’église, il lui a demandé: “Qui donc vous a donné la permission de pêcher dans mes paniers de poissons?” Le frère a rétorqué: “Qui vous a donné la permission de mettre le poisson dans des paniers?”

Johannes Dam avait trouvé la véritable Église! Au total, 18 méthodistes se sont retirés de l’Église, et c’est ainsi que la congrégation d’Esbjerg a vu le jour.

Au nombre de ceux qui se sont fait baptiser à cette assemblée se trouvait un jeune homme, Christian Rømer, qui avait rencontré les Étudiants de la Bible sur son île natale, Bornholm. Avant la Première Guerre mondiale, son père avait reçu un abonnement cadeau à La Tour de Garde, et un jour de 1919 Christian, qui avait 20 ans, en a trouvé un exemplaire. “Ce qui m’est arrivé ce jour-​là est si extraordinaire que les mots me manquent pour l’expliquer, raconte-​t-​il. C’était la vérité que je savais être dans la Bible, et maintenant je la tenais, maintenant je la tenais!”

Pendant l’assemblée à Copenhague, il a assisté à une réunion pour les colporteurs. C’est là qu’il a rencontré Kristian Dal, et sa vie a été toute tracée. Il a commencé l’œuvre de colporteur à Bornholm en juin 1922.

Pionniers dans le Jutland

Une activité plus intensive débutait à présent dans les territoires ruraux. En janvier 1924, trois colporteurs, Knud et Kristian Dal en compagnie de Christian Rømer, ont formé une “colonne de colportage” et ont été envoyés dans le Jutland, où la ville de Skive a été leur première étape. Frère Lüttichau a inauguré cette campagne par un discours public présenté dans la plus grande salle de la ville. Ont suivi des réunions dans des pubs et des salles communales de toute la région, durant lesquelles Kristian Dal prononçait des discours. Des communiqués dans les journaux et des feuilles d’invitation annonçaient ces discours. Après chaque discours, les colporteurs parcouraient le territoire et diffusaient livres et brochures.

Au printemps de 1924, le trio est arrivé à Haderslev, dans le Jutland du Sud, province qui avait appartenu à l’Allemagne mais qui avait été rattachée au Danemark à la suite d’un référendum en 1920. De jeunes hommes de cette région avaient été enrôlés et envoyés sur le front de l’Ouest. Bon nombre d’entre eux avaient enterré leur foi en Dieu dans les tranchées françaises.

Christian Rømer donne ses impressions sur la prédication à ces hommes: “C’était un territoire quelque peu particulier, mais intéressant. Leur lutte politique les avait rendus ouverts à la conversation.”

Anton Hansen, un savetier d’Overjerstal, était l’un de ces hommes que les colporteurs ont rencontrés lors de leur premier passage dans le territoire. Lui aussi avait perdu la foi sur le front de l’Ouest. En compagnie de deux compagnons d’armes, il a assisté au discours “Que disent les Écritures sur l’enfer?” Le lendemain, il a reçu la visite de Knud Dal, et après une discussion passionnée de trois heures, il a accepté La Harpe de Dieu. Ce livre a ranimé sa foi au point qu’il est devenu avec sa femme Kathrine une des figures de proue de la prédication dans le Jutland du Sud.

Jusqu’à l’automne 1925, les trois colporteurs de la “colonne Dal” se sont déplacés en bicyclette ou en train, mais ensuite un frère a mis une voiture à leur disposition. Christian Rømer est allé la chercher à Copenhague. Il s’en souvient avec émotion: “Ce fut un événement! C’était une sympathique vieille guimbarde avec toit ouvrant et tout, et comme j’étais le seul à avoir le permis, c’est moi qui conduisais. La voiture a tenu un an. On s’en est alors débarrassé pour acquérir le nec plus ultra de l’époque, une Ford sedan 1923 avec toit rigide et chauffage l’hiver. La voiture de luxe, quoi!”

Ces colporteurs ont petit à petit parcouru tout le Jutland et Fyn, jusqu’à ce qu’en mars 1929 les fonds prévus pour cette activité spéciale soient épuisés.

D’autres colporteurs prennent part à l’œuvre

Dans l’intervalle, Ella Krøyer, de Copenhague, et Kristine Poulsen, enseignante élevée dans le grundtvigianisme, avaient commencé à prêcher dans le sud de Sjaelland. Là non plus, personne n’avait jamais prêché. À l’automne 1926, les deux sœurs étaient à l’œuvre dans les environs de Vordingborg. Sœur Poulsen se souvient: “C’était la saison des betteraves sucrières. Les routes n’étaient pas goudronnées, et le passage incessant des chariots à betteraves durant la journée, la pluie durant la nuit, laissaient de profondes ornières dans des chaussées boueuses. Nous devions parfois renoncer à nous rendre jusqu’à une ferme ou à une maison parce que la route était tout bonnement impraticable.”

Un jour, les sœurs ont découvert dans un magasin exactement ce qu’il leur fallait pour vaincre la boue: de hautes bottes en caoutchouc! Elles se sont empressées de s’en acheter une paire chacune. Mais les bottes en caoutchouc étaient une innovation à l’époque, si bien qu’elles suscitaient un grand intérêt partout sur le passage des sœurs. Ces bottes ont connu la célébrité quand les sœurs sont retournées se reposer un peu à Copenhague. Une sœur qui travaillait à la filiale d’Ole Suhrs Gade a été si enthousiasmée à la vue de cette nouveauté qu’elle s’est emparée des bottes qui attendaient dans l’entrée et les a promenées partout pour montrer à tout le monde comme les colporteurs étaient bien équipés!

Un troisième groupe de colporteurs, Anna Petersen et Thora Svendsen, a également parcouru Fyn et le Jutland. Sœur Petersen raconte: “Nous autres pionniers étions généralement envoyés dans des régions où ne se trouvait aucune congrégation. Nous allions voir l’épicier et lui demandions s’il savait qui louait une chambre dans la localité. Notre cuisine se résumait à un petit réchaud à pétrole et à quelques casseroles sur une vieille table ou sur quelques cageots que nous récupérions chez l’épicier.”

Les deux sœurs se joignaient parfois à la “colonne Dal”. Cela n’a pas été sans conséquences. Sœur Petersen et frère Rømer ont convenu d’une collaboration plus durable. Ils se sont mariés en 1933, et bien que sœur Rømer soit actuellement confinée dans un hospice, frère Rømer participe toujours au ministère à plein temps.

Organisés pour prêcher

Entre-temps, il s’était passé beaucoup de choses au Danemark. En 1922, l’appel historique à “proclamer le roi et son royaume” avait été lancé à Cedar Point (États-Unis). Désormais, ce n’étaient plus seulement les colporteurs, mais tous les membres des congrégations qui étaient invités à prêcher régulièrement.

[Illustration, page 87]

Dans les années 20, les colporteurs prêchaient avec un zèle infatigable. Kristian Dal, à gauche, Christian Rømer, à l’extrême droite, en compagnie d’Anna Petersen, de Søren Lauridsen et de Thora Svendsen.