Le 24 mai 1909, frère Russell est arrivé à Copenhague. Une centaine de personnes l’ont entendu traiter le sujet: “Les alliances.” Le soir, un autre auditoire de 600 personnes a écouté attentivement son discours intitulé: “La disparition de l’empire de Satan.” Deux ans plus tard, son discours public “Le jugement du grand trône blanc” a été entendu par 800 personnes.

La visite suivante de frère Russell a eu lieu en août 1912. Pour la première fois, mais pas la dernière, les frères ont loué le Odd Fellows Hall, qui contenait 1 600 places. Mais tant de gens sont venus qu’il a fallu prendre des dispositions à la dernière minute pour organiser une réunion supplémentaire dans une salle plus petite du même bâtiment. Ainsi, le discours “Après la tombe” a été donné simultanément à deux endroits. Les deux salles étant remplies à craquer, plusieurs centaines de personnes déçues ont dû être refluées.

La prédication de maison en maison s’est poursuivie avec un plus grand zèle. Louis Carlsson, de Copenhague, relate ce qui suit à propos de l’année 1913: “Toute l’année a été consacrée à la distribution des tracts. Tous les dimanches matin à neuf heures, John Reinseth se tenait au coin d’une rue pour distribuer les territoires aux frères et sœurs venus prêcher. Nous ne sonnions pas chez les gens, mais nous mettions un tract dans la fente prévue pour les lettres dans la porte. Je me rappelle ce qui est arrivé un jour dans le quartier de Vesterbro, à Copenhague. La porte d’entrée d’un appartement avait une vitre en verre dépoli; je voyais la silhouette d’un homme à l’intérieur. J’ai glissé un tract qui parlait de ‘Babylone’; l’homme l’a pris et l’a remis dehors. J’ai donc introduit un autre tract, ‘Que disent les Écritures au sujet de l’enfer?’ J’ai vu l’homme le prendre et le regarder; et à ma grande surprise, celui-là, il l’a gardé!”

D’autres personnes encore ont été rassemblées, et de nouvelles congrégations ont été formées, si bien qu’au printemps 1914, de petites congrégations avaient vu le jour dans 12 villes, en plus de la congrégation de Copenhague.

La guerre mondiale éclate

En été 1914, Joseph Rutherford est revenu en Europe pour représenter frère Russell. Quelques jours avant le début de la Première Guerre mondiale, il se rendait d’Allemagne en Grande-Bretagne. Malgré tout, son amour pour les frères danois, auxquels il avait déjà rendu visite en 1910 et en 1913, l’a incité à faire un détour par Copenhague pour assister aux deux premiers jours d’une assemblée qui devait se tenir du 1^er au 4 août. Dans son bref discours d’adieu ce dimanche après-midi, frère Rutherford a encouragé les frères à s’humilier sous la main puissante de Dieu et à lui faire entièrement confiance dans n’importe quelle situation qui surviendrait en cette époque troublée.

Mais frère Rutherford commença alors à s’inquiéter lui-​même de la proximité des combats. Il lui fallait aller en Angleterre, mais toutes les lignes maritimes régulières entre Esbjerg, au Danemark, et les ports britanniques étaient déjà interrompues, et personne ne savait de quoi le lendemain serait fait. Il est parti pour l’Angleterre sur un bateau de pêche et a traversé en plein milieu la zone où fut livrée, deux ans plus tard, une des plus grandes batailles navales de la Première Guerre mondiale, la bataille du Jutland.

Pendant ce temps, l’assemblée se poursuivait à Copenhague. Le dernier jour, les délégués venus d’ailleurs ont été encouragés à retourner chez eux le soir même, à ne pas attendre le lendemain matin, car on craignait que les liaisons ferroviaires et autres ne soient coupées. Personne ne pouvait encore discerner quelle ampleur la guerre prendrait. Le Danemark est toutefois resté neutre, et la prédication n’a pas subi d’entraves importantes.

Le “Photo-Drame de la Création”

Le “Photo-Drame de la Création”, projection fixe et animée, est arrivé au Danemark en automne de cette année-​là. La première représentation a eu lieu au Odd Fellows Hall à Copenhague, et au cours de l’année 1915 cette projection a été montrée dans presque toutes les provinces, toujours dans les plus belles salles, qui étaient combles à chaque fois. Dagmar Larsen, d’Ålborg, qui a par la suite épousé Louis Carlsson, de Copenhague, se rappelle: “Nous distribuions activement les invitations. Nous en recevions un paquet de 500 à la fois, et nous consacrions tout notre temps libre à cette œuvre. On nous a demandé, à ma sœur Johanne et à moi, de donner un coup de main lors des projections en tant que ‘diaconesses’. Nous portions des robes noires à col blanc et une coiffure de velours noir. (...) Il y avait trois projections par jour et des foules innombrables. Toute la ville était en effervescence, car le cinéma en couleurs était une invention nouvelle... et le spectacle était gratuit! Les invités recevaient des cartes sur lesquelles ils pouvaient inscrire leur nom et leur adresse s’ils voulaient davantage de renseignements; ensuite deux colporteurs restaient dans la ville un certain temps pour s’occuper de ces personnes bien disposées.”

Des années difficiles

À la mort de frère Russell, en 1916, a débuté une période difficile, surtout pour la congrégation de Copenhague. Certaines sœurs se sont mises à enseigner de fausses idées, allant jusqu’à influencer quelques anciens. Pendant une réunion tenue en 1917 à Ole Suhrs Gade, une sœur s’est brusquement levée et a dit: ‘Venez, maintenant nous partons!’ Seize personnes l’ont suivie, soit environ un quart de l’assistance, et on ne les a jamais revues. Mais leur départ a été un soulagement. Les réunions pouvaient se poursuivre dans la paix.

Certaines de ces personnes qui sont parties se sont jointes à Paul Johnson, qui a quitté la vérité aux États-Unis vers la même époque. Ils ont essayé d’en entraîner d’autres en recourant à la calomnie et à des pamphlets qu’ils envoyaient par la poste. Telle la gangrène, l’apostasie s’est répandue dans d’autres congrégations. C’était une époque où il fallait endurer fidèlement et être résolu.

Reprise de l’activité après la guerre mondiale

La Tour de Garde en danois de juillet 1919 annonçait que Le mystère accompli (tome VII des Études des Écritures) attendu depuis longtemps allait être publié en dano-norvégien. Les frères s’attendaient à ce qu’une vaste campagne de prédication commence. En vue d’apprendre aux frères à aborder les gens, un cours pour les colporteurs avait déjà été donné à Copenhague. C’était aussi la première fois que des non-colporteurs étaient encouragés à donner le témoignage de porte en porte à l’aide de livres.

À Copenhague, le discours devait être présenté au Odd Fellows Hall. Une heure avant le début prévu du discours, des gens s’étaient déjà rassemblés devant la salle, et quand on a ouvert les portes, elle s’est remplie en quelques minutes! Beaucoup de mines réjouies ont perdu leur sourire quand il a fallu les renvoyer. Toutefois, l’auditoire a été très attentif, et après la réunion environ 300 brochures Millions ont été distribuées.

Une des personnes refoulées en raison de la foule présente au discours “Millions”, prononcé par frère Macmillan à Copenhague, était un jeune et ardent social-démocrate, qui travaillait dans le tabac et s’appelait Angelo Hansen. Bien qu’il fût déçu de ne pas avoir entendu le discours, son intérêt pour la vérité biblique avait été éveillé. Quelques mois plus tard, n’ayant pas de travail, il est allé jeter un œil au bureau de son syndicat. Il y a rencontré un collègue sans emploi qui, à sa grande surprise, était Étudiant de la Bible. Hélas pour l’Église! Rapidement, Angelo Hansen est également devenu Étudiant de la Bible.

Visite de frère Rutherford en 1922

En 1922, frère Rutherford a de nouveau assisté à une assemblée à Copenhague. Cette fois, il a lui-​même donné le discours “Millions” au Odd Fellows Hall, l’endroit où frère Macmillan l’avait présenté un an et demi auparavant.

Quelle impression le discours a-​t-​il produite? Le quotidien Politiken a écrit en première page: “Le juge Rutherford a eu du succès hier soir au Concert Hall. Bien avant qu’il ne commence son discours, tous les sièges de la grande salle étaient occupés et d’autres auditeurs affluaient. Plusieurs centaines ont été éconduits. Il n’y avait plus de place.”

Au nombre de ceux qui se sont fait baptiser à cette assemblée se trouvait un jeune homme, Christian Rømer, qui avait rencontré les Étudiants de la Bible sur son île natale, Bornholm. Avant la Première Guerre mondiale, son père avait reçu un abonnement cadeau à La Tour de Garde, et un jour de 1919 Christian, qui avait 20 ans, en a trouvé un exemplaire. “Ce qui m’est arrivé ce jour-​là est si extraordinaire que les mots me manquent pour l’expliquer, raconte-​t-​il. C’était la vérité que je savais être dans la Bible, et maintenant je la tenais, maintenant je la tenais!”

Pendant l’assemblée à Copenhague, il a assisté à une réunion pour les colporteurs. C’est là qu’il a rencontré Kristian Dal, et sa vie a été toute tracée. Il a commencé l’œuvre de colporteur à Bornholm en juin 1922.

Accroissement à Copenhague

Pendant l’hiver 1921-​1922, Angelo Hansen prêchait comme à son habitude aux citadins sans emploi qui attendaient devant le bureau de leur syndicat. Tandis qu’il tenait la brochure Millions au-dessus de sa tête et qu’il criait “Des millions de personnes actuellement vivantes ne mourront jamais”, un jeune homme qui recherchait la vérité s’est approché de lui. C’était Christian Bangsholt. Il a lu la brochure d’un bout à l’autre en une nuit et a commencé à assister aux réunions à Ole Suhrs Gade. Ce qu’il y entendait était complètement différent de ce qu’il avait entendu à l’Armée du Salut, chez les pentecôtistes, les méthodistes et tous les autres groupes dans lesquels il avait, en vain, cherché la vérité. Il ne pouvait garder cette nouvelle pour lui.

Un certain nombre d’amis avec qui il discutait ont également commencé à venir aux réunions. Parmi eux se trouvaient Herløv et Betty Larsen. Herløv et Christian étaient des amis d’enfance et avaient souvent joué de la musique ensemble. Maintenant, c’était la mélodie de la vérité biblique qu’ils partageaient.

Au printemps de la même année, un autre jeune homme, Hans Christian Johnsen, s’est intéressé aux Étudiants de la Bible. Étant athée et profondément antireligieux, il était convaincu d’idées socialistes. Une affiche invitant les gens au discours “Millions” a attiré son attention. Sur le chemin de la salle, il a acheté un journal pour avoir quelque chose à lire au cas où le discours serait ennuyeux. Et il s’est servi de son journal... pour écrire dessus, mais ses mains n’arrivaient pas à noter les versets assez vite! Le discours étant logique et compréhensible, son athéisme a cédé le pas à la foi en Dieu. Ce premier discours a été suivi d’autres, et en septembre sa femme s’est jointe à lui. Il était évident pour eux deux qu’il fallait prêcher le message du Royaume de maison en maison.

Un jour, en 1925, on a demandé à Hans Christian de rendre visite à un jeune homme du nom d’Einer Benggaard, qui avait lu quelques livres de la Société. Une fois rencontré, Einer a rapidement grandi dans la foi et s’est aussi lancé dans l’œuvre de témoignage.

C’est ainsi que dans les années 20 un petit noyau de jeunes proclamateurs zélés a été formé, des frères et des sœurs qui ont laissé leur empreinte sur l’œuvre. Et une grande part de l’accroissement enregistré à Copenhague jusqu’à aujourd’hui est dû, à l’origine, à l’activité de ces quelques fidèles.