Comment l’ADN peut-il être lu et copié de manière aussi fiable ? Les quatre bases chimiques — A, T, G et C — forment les barreaux de l’échelle de l’ADN en s’appariant toujours de la même façon : A avec T, et G avec C. Si un demi-barreau est A, l’autre est forcément T ; si l’un est G, l’autre est forcément C. Donc, si vous avez un côté, vous pouvez déduire l’autre. Si GTCA se lit le long d’un montant de l’échelle, CAGT se lit obligatoirement de l’autre. La longueur des morceaux est variable mais complémentaire, de sorte que la longueur des paires de bases est uniforme.
Cette vérité a conduit les chercheurs à une découverte capitale : la remarquable molécule d’ADN peut parfaitement être copiée et recopiée à l’infini. L’automate à enzymes qui duplique l’ADN absorbe des bases chimiques libres qui flottent dans le noyau. Puis il les utilise pour compléter chaque barreau de l’échelle.
Ainsi, la molécule d’ADN est vraiment semblable à un livre qui serait lu et copié sans cesse. En moyenne, au cours d’une vie humaine, l’ADN est répliqué dix millions de milliards de fois, et avec une exactitude incroyable28.