Pendant ce temps, sur l’île caraïbe de Quisqueya, qui correspond aujourd’hui à la République dominicaine et à Haïti, les Indiens tainos avaient aussi découvert de l’ambre. Lorsqu’il est arrivé à Quisqueya en 1492, Christophe Colomb a offert un cordon de perles d’ambre étincelantes à un jeune chef indien. On raconte qu’il a été surpris lorsqu’il a reçu en contrepartie une paire de chaussures ornées ... de perles d’ambre !

Qu’est-​ce que l’ambre ?

L’ambre de la République dominicaine est la résine durcie d’une espèce de feuillu tropical maintenant disparue. Des espèces voisines, connues localement sous le nom d’algarroba, poussent encore dans les Caraïbes ainsi qu’en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Toutefois, l’espèce qui se rapproche le plus du vieil “ arbre à ambre ” dominicain n’existe qu’en Afrique de l’Est.

À la recherche du trésor perdu

Même si on trouve de l’ambre partout dans le monde, seulement une vingtaine de lieux en renferment suffisamment pour qu’on puisse l’exploiter. Actuellement, les plus grands gisements se situent dans les pays baltes de l’Europe de l’Est, en République dominicaine et dans certaines régions du Mexique.

L’extraction de l’ambre est un travail ardu. De l’avis de nombreux scientifiques, la résine doit, pour se transformer en ambre, être enfouie sous terre, d’ordinaire dans des sédiments d’argile ou de sable humides. En République dominicaine, beaucoup de gisements se trouvent sur des terrains élevés, accidentés et couverts d’une forêt subtropicale luxuriante. Ils sont accessibles uniquement à pied ou à dos d’âne, par des chemins de montagne escarpés.

Certains gisements sont des puits larges et profonds ; d’autres, d’étroits tunnels mesurant jusqu’à 200 mètres de long. Comme les machines et les explosifs peuvent briser l’ambre, l’opération est manuelle : les mineurs doivent laborieusement effriter le grès dur et l’argile lourde à l’aide de ciseaux, de rivelaines et de pelles. Souvent, ils ne travaillent qu’à la lumière d’une bougie.

De la roche rugueuse à la pierre polie

Une fois qu’il a extrait l’ambre de la roche, le mineur l’expose en plein soleil, le lave et retire à l’une des extrémités la croûte rocheuse. Ensuite, il humecte la surface exposée avec de l’huile afin de voir à travers l’ambre. Il cherche les inclusions : vertébrés, insectes ou autres matières organiques fossilisés. En République dominicaine, un fragment d’ambre sur 100 contient un insecte alors que, dans la Baltique, c’est un morceau sur 1 000. Une des raisons est que l’ambre balte est généralement opaque, alors que plus de 90 % de l’ambre dominicain est transparent.

L’ambre est soigneusement classé selon sa taille, sa forme, sa couleur et son contenu. La plupart des milliers de morceaux qu’on déterre chaque semaine sont petits. Mais pas tous. Il existe un fragment d’ambre de la République dominicaine qui pèse environ huit kilos ! Les petits morceaux sans inclusions sont transformés en bijoux, tandis que les pièces les plus précieuses sont réservées à des collectionneurs ou à des musées.

Le plus souvent, l’ambre arbore des nuances chaudes, le jaune et l’or. En République dominicaine, on trouve chaque mois quelques fragments d’ambre bleu. L’ambre vert est encore plus rare. On pense que cette diversité des couleurs est due à des variations dans la composition chimique de la résine et des minéraux présents dans le sol.

En 1997, on a déniché en République dominicaine un morceau d’ambre qui contenait une grenouille ; on l’a estimé à plus de 54 000 euros.

Au musée international de l’ambre de Saint-Domingue, en République dominicaine, les visiteurs peuvent regarder des images interactives et observer l’ambre sous des microscopes puissants. Dans un atelier du musée, des artisans qualifiés transforment l’ambre brut en magnifiques bijoux et en pierres abritant des fossiles.