L’aventure commence

Nous sommes le dimanche 1^er avril 1945. Lennart et Virginia Johnson, des diplômés de Guiléad, arrivent à Ciudad Trujillo (aujourd’hui Saint-Domingue), la capitale de la République dominicaine. Ce sont les premiers Témoins à entrer dans ce pays, dont l’histoire est marquée par un grand nombre de conflitsa. « C’est un vrai territoire pour pionniers, rapportait l’Annuaire 1946 (en anglais). Ces Guiléadites ont dû partir de zéro. » Mettez-​vous à leur place : il n’y avait pas de filiale, pas de Salle du Royaume, pas de congrégation ; ils ne connaissaient personne, ils parlaient très peu l’espagnol ; et ils n’avaient ni logement ni meubles. Qu’allaient-​ils faire ?

« Nous sommes descendus à l’hôtel Victoria, où nous avons pris une pension complète pour cinq dollars par jour, a raconté Lennart. L’après-midi même, nous commencions notre première étude biblique. Voici comment cela s’est passé : Deux femmes dominicaines avec qui nous avions étudié la Bible à Brooklyn nous avaient donné les noms de membres de leur famille et de connaissances, dont un certain docteur Green. Nous sommes allés lui rendre visite ; il était en compagnie de son voisin, Moses Rollins. Nous lui avons expliqué comment nous avions eu son nom et son adresse, après quoi les deux hommes ont écouté attentivement le message du Royaume et accepté une étude biblique. Moses n’a pas tardé à devenir le premier proclamateur local. »

Quatre autres missionnaires sont arrivés début juin 1945. Ils ont très vite distribué beaucoup de publications et commencé de nombreuses études bibliques. En octobre, il est devenu évident qu’ils avaient besoin d’un lieu de culte. Les missionnaires ont donc improvisé une Salle du Royaume en transformant le salon et la salle à manger de leur maison. Jusqu’à 40 personnes assistaient aux réunions !

Un des premiers à accepter la vérité a été Pablo Bruzaud, que tout le monde appelait Palé. Il gérait une ligne d’autocars reliant Santiago à Ciudad Trujillo ; il se rendait donc souvent dans la capitale. Un jour qu’il se trouvait à Ciudad Trujillo, Palé a discuté avec des Témoins et a accepté le livre « La vérité vous affranchira ». Il s’est mis à étudier la Bible tous les jours avec eux. Très tôt, il a accompagné les missionnaires en prédication, et il les véhiculait. Une fois, avec Lennart Johnson, ils sont partis de Ciudad Trujillo jusqu’à Santiago, puis ont franchi les montagnes pour arriver à la ville côtière de Puerto Plata. Leur but ? Rendre visite à un groupe de personnes qui avaient écrit au siège mondial, à Brooklyn, parce qu’elles voulaient en savoir plus sur la Bible.

Une visite de frères Knorr et Franz

En mars 1946, Nathan Knorr et Frederick Franz, des représentants du siège mondial, se sont rendus en République dominicaine. Leur visite était très attendue. En plus des frères locaux, 75 personnes ont écouté un discours donné par frère Knorr. Au cours de son séjour, il a pris des dispositions pour ouvrir une filiale dans le pays.

D’autres missionnaires encore sont arrivés, et à la fin de l’année de service 1946, il y avait 28 proclamateurs. Comme la prédication en était encore à ses débuts, les missionnaires ont passé de nombreuses soirées à cartographier méticuleusement le territoire afin que la prédication y soit effectuée à fond et de manière organisée.

La prédication prend de l’ampleur

En 1947, le pays comptait une soixantaine de proclamateurs. Cette même année, des missionnaires œuvrant à Cuba ont été réaffectés en République dominicaine. Parmi eux se trouvaient Roy et Juanita Brandt. Frère Brandt a été nommé serviteur de filiale et l’est resté pendant dix ans.

À la fin de l’année de service 1948, environ 110 proclamateurs se dépensaient aux côtés des courageux missionnaires. Mais ce que ces proclamateurs zélés ne savaient pas, c’est que de très grandes difficultés les attendaient...

« Un jour, on les trouvera »

Aux environs de 1935, Pablo González, qui habitait la vallée du Cibao, s’est mis à lire la Bible. Il a fréquenté pendant un temps un groupe protestant, mais il s’en est séparé quand il a vu qu’il y avait un décalage entre la conduite de ses membres et ce qu’il avait lu dans les Écritures. Il a toutefois continué d’étudier la Parole de Dieu de son côté et a commencé à parler aux autres de ce qu’il apprenait — d’abord à sa famille et à ses voisins, puis à d’autres personnes des villages alentours. Pour financer son activité de prédication itinérante, il a vendu sa ferme et son bétail.

En 1942, alors qu’il n’avait jamais eu de contacts avec les Témoins de Jéhovah, Pablo rendait visite à au moins 200 familles et organisait régulièrement des réunions. Il encourageait les gens à étudier la Bible et à y conformer leur vie. Prenant à cœur ce qu’il disait, beaucoup ont cessé de consommer du tabac ou d’être polygames.

Celeste Rosario figurait parmi ceux qui ont écouté le message biblique que Pablo leur prêchait. « Le cousin de ma mère, Negro Jiménez, appartenait à l’un des groupes dont Pablo González s’occupait, a-​t-​elle expliqué. Quand j’avais 17 ans, il nous a rendu visite et nous a lu des passages de la Bible. Ça a suffi pour me décider : j’ai quitté l’Église catholique. Ce qu’on nous lisait à l’église était en latin ; on ne comprenait rien. Peu après, Pablo est venu nous voir et nous a encouragés par ces mots : “Nous n’appartenons à aucune des nombreuses religions que nous connaissons, mais nous avons des frères dans le monde entier. Nous ne savons pas encore qui ils sont ou comment on les appelle, mais un jour, on les trouvera.” »

Pablo avait formé des groupes d’étudiants de la Bible dans les villes de Los Cacaos Salcedo, Monte Adentro, Salcedo et Villa Tenares. En 1948, lors d’une correspondance à Santiago, il a changé d’autocar. Des Témoins qui prêchaient dans la rue lui ont alors donné une Tour de Garde. Au cours d’un autre voyage, une sœur lui a remis deux livres et l’a invité à la commémoration de la mort de Christ qui allait être célébrée à Santiago. Ce qu’il a entendu lors de cet évènement a fait forte impression sur lui. Il en a conclu qu’il avait enfin trouvé la vérité et que les gens autour de lui étaient ses frères, les frères que lui et ses compagnons espéraient tant trouver.

Les missionnaires ont rendu visite à ceux avec qui Pablo étudiait la Bible. À l’un des lieux de réunion qu’il avait établis, 27 adultes les attendaient avec impatience. Certains avaient marché 25 kilomètres sur un chemin difficile, et d’autres avaient parcouru 50 kilomètres à cheval ! Au lieu de réunion suivant, on comptait 78 assistants, et à un autre endroit encore, 69.

Pablo a donné aux missionnaires une liste de 150 personnes intéressées par le message biblique. Ces gens humbles aimaient les choses spirituelles ; ils étudiaient déjà la Bible et appliquaient ses principes. Mais ils avaient besoin d’être organisés et guidés. « Les missionnaires nous ont rendu visite, raconte Celeste. Une réunion a été tenue, et des dispositions ont été prises pour que certains se fassent baptiser. J’ai été la première de ma famille à franchir ce pas. Ma mère, Fidelia Jiménez, et ma sœur, Carmen, se sont fait baptiser plus tard. »

La première assemblée de circonscription en République dominicaine a eu lieu à Santiago du 23 au 25 septembre 1949. Elle a donné plus d’élan encore à l’évangélisation. Beaucoup de curieux sont venus, et le dimanche, lors du discours public, l’assistance s’est élevée à 260. Il y a eu 28 baptêmes. Grâce à cette assemblée, beaucoup de nouveaux ont été convaincus que c’était bien là l’organisation que Dieu utilisait pour accomplir sa volonté.