POUR comprendre ce qu’a vu l’équipage de l’Alvin, il faut avoir un minimum de connaissances sur la façon dont la terre est faite. Le sol que nous foulons serait constitué d’une couche rigide (la lithosphère) reposant sur une masse de roche en fusion et à écoulement lent. Apparemment, cette coquille fait en moyenne une centaine de kilomètres d’épaisseur et ne constitue que 0,6 % environ du volume de notre planète. Sa partie externe, la croûte, est inégale : elle est épaisse sous les continents mais mince (6 kilomètres) sous le système des dorsales médio-océaniques.

Par ailleurs, contrairement à une coquille d’œuf, la coquille externe de la terre n’est pas d’une seule pièce. Elle est morcelée en un certain nombre de grandes plaques et en de nombreuses autres plus petites, toutes appelées plaques tectoniques. Ces plaques, qui forment les continents et les bassins océaniques, bougent l’une par rapport à l’autre. Là où elles s’écartent l’une de l’autre, elles s’amincissent et forment les rifts des dorsales médio-océaniques. La vitesse de déplacement des plaques est en moyenne de trois centimètres par an.

[Schéma/Illustration, pages 4, 5]

(Voir la publication)

Croûte terrestre.

Manteau terrestre (en partie en fusion).

Fosse.

Zone de subduction.

Plaque tectonique.

Rift.

Quand deux plaques s’éloignent l’une de l’autre, un rift se forme.

[Illustration]

Le système des dorsales médio-océaniques serpente autour de la terre comme la couture d’une balle de tennis.

[Indication d’origine]

NOAA/Department of Commerce