Magnitude et intensité

On mesure la gravité d’un séisme à sa magnitude et à son intensité. C’est Charles Richter qui a mis au point dans les années 30 une échelle permettant de mesurer la magnitude. Le nombre de stations sismologiques se multipliant, de nouvelles échelles qui s’inspirent de celle de Richter ont vu le jour. Par exemple, l’échelle de magnitude de Kanamori mesure l’énergie libérée au foyer du séisme.

Toutefois, ces échelles ne sont pas toujours représentatives de l’ampleur des dégâts occasionnés par le séisme. En juin 1994, dans le nord de la Bolivie, seuls cinq morts ont été signalés à la suite d’un tremblement de terre de magnitude 8,2. Or, ce sont des centaines de milliers de victimes qu’a fait un séisme de moindre magnitude (8,0) en Chine, à Tangshan, en 1976.

À la différence de la magnitude, l’intensité évalue les effets du séisme sur les gens, les constructions et l’environnement. C’est une mesure plus descriptive de la gravité d’un séisme en termes humains. Après tout, les secousses elles-​mêmes ne causent guère de tort aux gens. Ce sont plutôt l’écroulement des murs, les ruptures de canalisations de gaz ou de lignes électriques, les chutes d’objets et autres choses semblables qui provoquent le plus de blessures et de morts.