“C’ÉTAIT horrible. Nous étions perdus. C’était comme un océan, un océan, tout bougeait.”

Ces propos ont été tenus par un survivant d’un des tremblements de terre les plus meurtriers que l’on ait enregistrés. Cette secousse dévastatrice ébranla la Chine en 1976; elle rasa la ville de Tangshan et faucha quelque 800 000 vies. Chose étonnante, ce rescapé réussit pieds nus à se dégager des décombres d’un hôtel qui s’était écroulé en même temps que cinquante kilomètres carrés de paysage urbain.

Considérez Tangshan. Ce n’était qu’un hameau jusque dans les années 1870. Si le séisme de 1976 avait eu lieu alors, le nombre des morts n’aurait pas pu excéder le petit nombre d’habitants. En 1879, l’industrie a commencé de s’y développer. Dans les années 1970, la population de la ville avait dépassé un million d’habitants, ce qui préparait l’ampleur de la grande catastrophe de 1976.

En outre, des comparaisons fondées seulement sur l’échelle de Richter peuvent être trompeuses. Par exemple, le tremblement de terre de 1964 en Alaska n’a fait que 115 victimes alors qu’il mesurait 8,5 à l’échelle de Richter. Celui de Tangshan a été évalué à un peu moins, 8,2. Lequel des deux a vraiment été le plus grand? Si l’on se base sur le nombre de victimes plutôt que sur l’échelle de Richter, le séisme de Tangshan a été manifestement le plus dévastateur, le plus intense du XX^e siècle. Les instruments ne peuvent pas mesurer l’ampleur de l’angoisse des hommes.