Puis, en 1985, les Témoins de Jéhovah ont pu louer les plus grands stades de Pologne pour organiser quatre grandes assemblées au cours du mois d’août. Un délégué qui arrivait d’Autriche a été surpris d’entendre à l’aéroport une annonce qui souhaitait la bienvenue aux Témoins de Jéhovah venus en Pologne pour leur assemblée. Devant un tel changement d’attitude de la part du gouvernement, un Témoin polonais déjà âgé qui était là pour accueillir le visiteur n’a pu s’empêcher de pleurer de joie. Ces assemblées ont réuni 94 134 personnes, dont des groupes de délégués venus de 16 pays. Le grand public a-​t-​il été informé de l’événement? Effectivement. Pendant et après ces assemblées, les principaux journaux en ont parlé, la télévision a montré les foules réunies pour l’occasion et la radio nationale a retransmis des extraits de discours. Beaucoup de Polonais ont apprécié ce qu’ils ont vu et entendu.

On prévoyait des assemblées de plus grande ampleur encore quand, le 12 mai 1989, le gouvernement a reconnu officiellement aux Témoins de Jéhovah le statut d’association religieuse. En l’espace de trois mois, trois assemblées internationales ont été organisées, à Chorzów, à Poznań et à Varsovie, et elles ont rassemblé 166 518 personnes en tout. Fait surprenant, des milliers de Témoins de ce qui était à l’époque l’Union soviétique (URSS) et la Tchécoslovaquie ont obtenu les autorisations nécessaires pour venir y assister. Les Témoins de Jéhovah réussissaient-​ils à faire des disciples dans ces pays où l’athéisme était prôné par l’État depuis des décennies? La réponse a été fournie par les 6 093 assistants, dont beaucoup de jeunes, qui se sont présentés pour se faire baptiser lors de ces assemblées.

Il était flagrant pour l’opinion que les Témoins sont des gens différents, et cela dans le bon sens du terme. On a pu lire dans la presse des déclarations comme celle-ci: “Ceux qui adorent Jéhovah Dieu — pour reprendre leurs propres termes — font grand cas de leurs rassemblements, qui sont à coup sûr une manifestation de leur unité. (...) Sous le rapport de l’ordre, de la paix et de la propreté, ceux qui assistent à l’assemblée sont des exemples à suivre.” (Życie Warszawy).

Avant même que l’œuvre ne soit reconnue officiellement, des membres du Collège central s’étaient rendus dans un bon nombre de ces pays afin de déterminer ce qui pouvait être fait pour aider leurs frères chrétiens. Une fois les interdictions levées, ils sont allés dans d’autres pays encore pour aider les frères à organiser l’œuvre. En l’espace de quelques années, ils ont rencontré personnellement des Témoins en Pologne, en Hongrie, en Roumanie, en Tchécoslovaquie, en Russie, en Ukraine, en Estonie et en Biélorussie.

On a organisé des assemblées pour fortifier les Témoins de ces pays et faire connaître plus largement le message du Royaume de Dieu. Moins de cinq mois après que l’interdiction a été levée dans ce qui était alors la RDA, une de ces assemblées s’est tenue au stade olympique de Berlin. Des Témoins de 64 pays, outre l’Allemagne, ont répondu à l’invitation de venir y assister. C’était pour eux un privilège de vivre cet événement joyeux aux côtés de leurs frères et sœurs chrétiens qui étaient restés fidèles à Jéhovah durant des décennies face à une persécution virulente.

En 1990 et 1991, d’autres assemblées se sont tenues en Europe de l’Est. En 1990, quatre assemblées à caractère local en Hongrie; puis, en 1991, une assemblée internationale au Népstadion de Budapest, avec une assistance de 40 601 personnes venues de 35 pays. En Roumanie, pour la première fois depuis plus de 40 ans, les Témoins de Jéhovah ont pu tenir des assemblées publiques en 1990. Cette année-​là ont eu lieu une série d’assemblées à travers tout le pays, suivies de deux rassemblements plus importants. En 1991, huit autres assemblées, qui ont réuni 34 808 personnes. En 1990, dans ce qui était alors la Yougoslavie, on a organisé une assemblée dans chacune des républiques qui composaient à l’époque le pays. L’année suivante, bien que le pays fût au bord de la guerre civile, 14 684 Témoins de Jéhovah ont assisté à une assemblée internationale à Zagreb, la capitale de la Croatie. Les policiers étaient étonnés à la vue de Croates, de Monténégrins, de Serbes, de Slovènes et d’autres réunis paisiblement pour écouter les discours.

Dans ce qui était alors la Tchécoslovaquie, on a de même organisé rapidement des assemblées. En 1990, une assemblée à caractère national a réuni 23 876 personnes à Prague. Les gérants du stade ont été si impressionnés qu’ils ont mis à la disposition des Témoins les plus vastes installations disponibles dans le pays pour l’assemblée suivante. Cette dernière, en 1991, a été un événement mémorable pour lequel 74 587 auditeurs enthousiastes ont rempli le stade Strahov de Prague. Les assistants tchèques et slovaques ont été ravis et ont longuement applaudi quand a été annoncée la parution de l’intégralité des Saintes Écritures — Traduction du monde nouveau dans leurs langues respectives, Bible qui leur servirait aussi bien dans leur ministère public que pour l’étude individuelle ou au sein des congrégations.

Toujours en 1991, pour la première fois de leur histoire, les Témoins de Jéhovah ont pu tenir ouvertement des assemblées dans des villes situées à l’époque en Union soviétique. L’assemblée de Tallinn, en Estonie, a été suivie d’une autre en Sibérie. Quatre assemblées ont eu lieu dans de grandes villes d’Ukraine, et une au Kazakhstan. L’assistance totale s’est élevée à 74 252 personnes. L’activité des Témoins de Jéhovah a porté du fruit dans ces régions, car ils ont fait de nombreux disciples:7 820 assistants se sont présentés pour le baptême. Ils n’avaient pas pris cette décision sous le coup de l’émotion parce que l’assemblée les enthousiasmait. Les candidats au baptême y avaient été préparés avec attention durant des mois, dans certains cas des années.

Beaucoup sont maintenant disposés à écouter

En 1991, lorsque les Témoins ont tenu leurs assemblées dans ce qui était à l’époque l’URSS, les gens ont eu l’occasion de mieux les connaître. Quelles ont été leurs impressions? À Lviv, en Ukraine, un responsable de la police a dit à un congressiste: “Vous savez remarquablement enseigner le bien. Vous parlez de Dieu et vous ne donnez pas dans la violence. Nous nous sommes demandé pourquoi nous vous avons persécutés par le passé, et nous sommes arrivés à la conclusion que c’est parce que nous n’avions pas écouté votre message et que nous ne savions rien de vous.” Mais à présent, de nombreuses personnes écoutaient, et les Témoins de Jéhovah avaient le désir de les aider.

Puis, en 1992, on a tenu une assemblée internationale mémorable à Saint-Pétersbourg, la deuxième ville de Russie. Dans l’auditoire se trouvaient quelque 17 000 délégués venus de 27 pays. Cette assemblée a connu un grand retentissement. Elle a attiré des personnes qui n’avaient jamais entendu parler des Témoins de Jéhovah. L’assistance maximum a été de 46 214 personnes. Des Témoins de toute la Russie étaient présents; il en était venu d’aussi loin que l’île de Sakhaline, dans l’extrémité est du pays, près du Japon. D’importants groupes venaient d’Ukraine, de Moldavie, et d’autres pays qui faisaient auparavant partie de l’URSS. Tous ces Témoins venaient porteurs de bonnes nouvelles. Des rapports ont indiqué que dans des congrégations de villes comme Kiev, Moscou ou Saint-Pétersbourg, l’assistance moyenne aux réunions représentait parfois plus de deux fois le nombre de Témoins. De nombreuses personnes qui voulaient étudier la Bible en compagnie des Témoins de Jéhovah étaient inscrites sur listes d’attente. De Lettonie sont venus quelque 600 délégués, et ils étaient encore plus nombreux à venir d’Estonie. Une congrégation de Saint-Pétersbourg comptait plus d’une centaine de candidats au baptême à cette assemblée. Beaucoup de jeunes gens et de personnes instruites s’intéressent au message. Vraiment, une moisson spirituelle de grande ampleur se déroule actuellement dans ce vaste territoire que le monde a longtemps considéré comme un bastion de l’athéisme.

[Illustrations, page 504]

Quelques-uns des candidats au baptême à Chorzów (Pologne) en 1989.

[Illustrations, page 506]

Quelques assemblées qui ont fait date en 1991

Prague, Tchécoslovaquie

Tallinn, Estonie (à droite)

Zagreb, Croatie (à droite)

Budapest, Hongrie (ci-dessus)

Baia Mare, Roumanie (à droite)

Usolye-Sibirskoye, Russie (ci-dessous)

Alma-Ata, Kazakhstan (ci-dessus)

Kiev, Ukraine (à gauche)