4, 5. Quelle attitude les anciens doivent-​ils avoir à l’égard du troupeau de Dieu ?

⁴ Quand les anciens s’acquittent de cette tâche, ils doivent se souvenir que le troupeau de Dieu est une congrégation de personnes vouées à Dieu — oui, l’inestimable ‘ troupeau du pâturage de Dieu ’. (Ps. 79:13.) Ces brebis précieuses ont besoin qu’on leur manifeste une tendre sollicitude. C’est pourquoi les anciens bienveillants leur accorderont une attention personnelle. Ils obtiendront d’excellents résultats en effectuant des visites pastorales amicales. Leurs encouragements pleins d’amour bâtiront spirituellement les brebis et feront croître en elles le désir de rejoindre le troupeau. — 1 Cor. 8:1.

⁵ Les bergers du troupeau de Dieu ont le devoir de rechercher les brebis égarées et de proposer leur aide. Voyez en quels termes l’apôtre Paul a rappelé aux anciens de l’Éphèse antique leurs responsabilités pastorales : “ Faites attention à vous-​mêmes et à tout le troupeau, parmi lequel l’esprit saint vous a établis surveillants, pour faire paître la congrégation de Dieu, qu’il a achetée avec le sang de son propre Fils. ” (Actes 20:28). L’apôtre Pierre, quant à lui, a adressé à des anciens qui étaient oints de l’esprit l’exhortation suivante : “ Faites paître le troupeau de Dieu qui vous est confié, non par contrainte, mais de bon gré ; ni par amour d’un gain malhonnête, mais avec ardeur ; ni en personnes qui commandent en maîtres ceux qui sont l’héritage de Dieu, mais en devenant des exemples pour le troupeau. ” — 1 Pierre 5:1-3.

6. Pourquoi les brebis de Dieu ont-​elles particulièrement besoin de l’attention des bergers aujourd’hui ?

⁶ Les bergers chrétiens doivent imiter “ l’excellent berger ”, Jésus (Jean 10:11). Il portait un intérêt sincère aux brebis de Dieu et il a insisté sur l’importance d’en prendre soin quand il a demandé à Simon Pierre de ‘ mener paître Ses petites brebis ’. (Lire Jean 21:15-17.) Les brebis ont d’autant plus besoin de cette attention aujourd’hui que le Diable redouble d’efforts pour briser l’intégrité des personnes qui se sont vouées à Dieu. Satan exploite leurs faiblesses charnelles et se sert du monde pour les mener au péché (1 Jean 2:15-17 ; 5:19). Les proclamateurs inactifs sont particulièrement vulnérables. D’où la nécessité de les aider à suivre la recommandation de “ marcher par l’esprit ”. (Gal. 5:16-21, 25.) L’accomplissement de cette mission exige de s’appuyer sur Dieu dans la prière, de rechercher la direction de son esprit et d’utiliser habilement sa Parole. — Prov. 3:5, 6 ; Luc 11:13 ; Héb. 4:12.

7. Quelle importance l’œuvre pastorale revêt-​elle pour les anciens ?

⁷ Dans l’ancien Israël, le berger utilisait un long bâton recourbé, une houlette, pour guider son troupeau. Quand les brebis entraient ou sortaient de l’enclos, elles “ pass[aient] sous la houlette ” du berger, qui pouvait ainsi les compter (Lév. 27:32 ; Mika 2:12 ; 7:14). Pour sa part, le berger chrétien doit connaître le troupeau que Dieu lui a confié et s’intéresser à son devenir. (Cf. Proverbes 27:23.) Voilà pourquoi le collège des anciens fait figurer l’œuvre pastorale parmi les sujets importants dont il traite lors de ses réunions, et prend des dispositions concrètes en faveur des brebis égarées. Jéhovah lui-​même a affirmé qu’il irait à la recherche de ses brebis et leur prodiguerait les soins nécessaires (Ézék. 34:11). Il éprouve donc du plaisir à voir les anciens s’appliquer, comme lui, à ramener les brebis égarées.

8. De quelles façons les anciens peuvent-​ils manifester une attention personnelle aux brebis ?

⁸ Quand un compagnon est malade physiquement, la visite d’un berger du troupeau de Dieu est pour lui une source de joie et d’encouragement. Il en est de même pour la brebis malade spirituellement qui fait l’objet d’une attention personnelle. Lire des versets bibliques, examiner un article, parler de points intéressants d’une réunion, prier avec elle, etc. sont autant d’initiatives que peuvent prendre les anciens. De plus, ils lui diront combien les autres membres de la congrégation seraient heureux de la revoir aux réunions (2 Cor. 1:3-7 ; Jacq. 5:13-15). On n’imagine pas tout le bien que peuvent faire une visite, un appel téléphonique ou une lettre ! Les bergers chrétiens qui, avec compassion, prennent soin des brebis manquantes éprouvent eux-​mêmes de la joie dans cette activité.

¹⁵ Imaginons que vous soyez un ancien qui effectue une visite pastorale chez un couple de proclamateurs inactifs. Essayez de les amener à réfléchir à l’époque où ils ont découvert la vérité contenue dans la Parole de Dieu. La vérité n’était-​elle pas merveilleuse, logique, convaincante et libératrice d’un point de vue spirituel (Jean 8:32) ? Leur cœur ne se gonflait-​il pas de reconnaissance lorsqu’on leur parlait de Jéhovah, de son amour et de son dessein grandiose ? (Cf. Luc 24:32.) Évoquez avec eux le privilège extraordinaire, pour les chrétiens voués à Dieu, de se sentir proches de lui et de le prier. Exhortez de tout votre cœur les frères et sœurs inactifs à réagir de nouveau favorablement à “ la glorieuse bonne nouvelle du Dieu heureux ”, Jéhovah. — 1 Tim. 1:11.

2. Que faut-​il garder à l’esprit concernant les affaires à caractère confidentiel ou qui relèveraient d’un comité de discipline religieuse ?

² Jéhovah a montré qu’il se souciait des brebis perdues d’Israël. (Lire Ézékiel 34:15, 16.) À son exemple, les anciens ont le désir et le devoir de soutenir les personnes comparables à des brebis qui se sont égarées loin du troupeau.

Ont-​ils été ébranlés par “ les inquiétudes de la vie ” ?

5, 6. a) Pourquoi est-​il important d’écouter attentivement nos compagnons inactifs quand ils s’épanchent ? b) Comment pourriez-​vous aider les proclamateurs inactifs à voir que le fait de ne plus fréquenter le peuple de Dieu leur a été néfaste ?

⁵ Pour discerner quelle aide apporter à leurs compagnons inactifs, les anciens et les autres proclamateurs mûrs doivent les écouter attentivement quand ils épanchent leur cœur. Anciens, supposez que vous rendiez visite à un couple qui ne fréquente plus la congrégation parce que “ les inquiétudes de la vie ” l’ont ébranlé ; comment vous y prendrez-​vous (Luc 21:34) ? Sous le poids de difficultés pécuniaires ou de responsabilités familiales accrues, le mari et la femme ont sombré dans l’inactivité spirituelle. Ils vous disent qu’ils aspirent à un peu de répit. À ce moment-​là, faites-​leur remarquer que l’isolement n’est pas la solution. (Lire Proverbes 18:1.) Vous pourriez leur demander avec tact : “ Êtes-​vous plus heureux depuis que vous n’assistez plus aux réunions ? Votre vie de famille est-​elle meilleure ? La joie de Jéhovah est-​elle toujours votre forteresse ? ” — Neh. 8:10.

⁶ S’ils réfléchissent à ces questions, les proclamateurs inactifs verront sans doute que leur éloignement de la congrégation a nui à leur spiritualité et à leur bonheur (Mat. 5:3 ; Héb. 10:24, 25). Il serait également bien de les amener à prendre conscience que le fait de ne plus prêcher la bonne nouvelle a contribué à ce qu’ils perdent leur joie (Mat. 28:19, 20). Quelle est donc la voie de la sagesse pour eux ?

7. À quoi pouvons-​nous encourager ceux qui se sont égarés ?

⁷ Jésus a déclaré : “ Faites attention à vous-​mêmes, de peur que vos cœurs ne s’alourdissent dans les excès de table et les excès de boisson et les inquiétudes de la vie [...]. Tenez-​vous donc éveillés, suppliant en tout temps, pour que vous parveniez à échapper à toutes ces choses qui doivent arriver. ” (Luc 21:34-36). Nous pouvons encourager ceux qui se sont égarés, mais qui souhaitent retrouver leur bonheur d’autrefois, à prier pour obtenir l’esprit saint et l’aide divine, et à agir en conformité avec leurs prières. — Luc 11:13.

Ont-​ils trébuché ?

8, 9. Quel raisonnement un ancien peut-​il tenir avec celui qui a trébuché ?

⁸ Avec l’imperfection, des heurts surviennent parfois et font trébucher certains. D’autres trébuchent parce qu’un membre respecté de la congrégation a agi de manière impie. Si l’une ou l’autre de ces situations a déstabilisé un compagnon inactif, l’ancien qui lui rend visite lui montrera que Jéhovah ne fait trébucher personne. Dès lors, pourquoi rompre ses relations avec Dieu et son peuple ? Ne serait-​il pas plus logique de continuer à servir Jéhovah, assuré que “ le Juge de toute la terre ” est au courant de ce qui s’est passé et qu’il réglera le problème comme il se doit (Gen. 18:25 ; Col. 3:23-25) ? Celui qui, au sens littéral, trébuche et tombe ne reste pas délibérément par terre, sans essayer de se relever !

⁹ Afin d’apporter un réconfort spirituel, l’ancien pourra faire remarquer que parfois certains ont été choqués par une situation, mais qu’avec le temps ils ont réussi à relativiser les choses, ou bien se sont rendu compte que l’obstacle qui les avait fait trébucher avait disparu. Si quelqu’un est vexé d’avoir été discipliné, la méditation dans la prière l’aidera à admettre qu’il était fautif, tout au moins en partie, et que la discipline n’aurait pas dû le faire chuter. — Ps. 119:165 ; Héb. 12:5-13.

Ont-​ils eu du mal à accepter un enseignement ?

10, 11. Quel raisonnement pourrait aider quelqu’un qui a eu une compréhension différente d’un enseignement biblique ?

¹⁰ Des proclamateurs ont quitté le troupeau de Dieu parce qu’ils n’étaient pas d’accord avec la compréhension d’un enseignement biblique. Après avoir été libérés du joug égyptien, les Israélites ‘ ont oublié les œuvres de Dieu ’ en leur faveur et “ n’ont pas attendu son conseil ”. (Ps. 106:13.) Il serait utile de rappeler à ces frères et sœurs inactifs que “ l’esclave fidèle et avisé ” dispense une excellente nourriture spirituelle (Mat. 24:45). Et c’est grâce à cela qu’ils ont découvert la vérité. Pourquoi ne se résoudraient-​ils donc pas à marcher de nouveau dans la vérité ? — 2 Jean 4.

¹¹ L’ancien qui s’efforce d’aider un égaré pourrait évoquer le cas des disciples qui ont abandonné Jésus parce qu’ils rejetaient l’un de ses enseignements (Jean 6:53, 66). En rompant les liens avec Christ et les disciples restés fidèles, ils ont perdu leur spiritualité et leur joie. Ceux qui ne fréquentent plus la congrégation ont-​ils trouvé un autre endroit où est servie une abondante nourriture spirituelle ? Non, car il n’en existe aucun autre !

Ont-​ils eu une mauvaise conduite ?

12, 13. Si un membre égaré du troupeau reconnaît avoir commis un péché grave, comment lui porter secours ?

¹² Des personnes arrêtent de prêcher et d’assister aux réunions parce qu’elles ont commis un péché grave. Il se peut qu’elles craignent d’être excommuniées si elles confessent leur faute aux anciens. Or il n’en sera rien si elles se sont défaites des pratiques contraires aux Écritures et qu’elles sont sincèrement repentantes (2 Cor. 7:10, 11). Mieux, la congrégation leur fera bon accueil, et les anciens leur apporteront l’aide spirituelle nécessaire.

“ Bienvenue, mon garçon ! ”

16-18. a) Comment un ancien a-​t-​il aidé un frère inactif depuis des années ? b) Pourquoi ce frère était-​il devenu inactif ? c) Quelle aide lui a été apportée, et comment la congrégation l’a-​t-​elle accueilli ?

¹⁶ Un ancien déclare : “ Le collège des anciens de notre congrégation s’investit beaucoup dans les visites aux proclamateurs inactifs. J’ai pensé à un frère à qui j’avais fait connaître la vérité. Il était inactif depuis 25 ans et il traversait une très mauvaise passe. Je lui ai donc expliqué comment l’application des principes bibliques l’aiderait à s’en sortir. Au bout de quelque temps, il a commencé à revenir à la Salle du Royaume et il a accepté une étude de la Bible destinée à l’affermir dans sa résolution à rejoindre le troupeau. ”