“Cela ne peut que marcher; cela vient de Jéhovah”

Depuis de nombreuses années, les congrégations des Témoins de Jéhovah étaient organisées de telle sorte qu’un seul homme ayant les qualités spirituelles requises était nommé par la Société pour être serviteur, ou “surveillant”, de congrégation, et il était secondé par d’autres “serviteurs” nommési (1 Tim. 3:1-10, 12, 13). Ces hommes devaient servir le troupeau, et non le dominer (1 Pierre 5:1-4). Cependant, n’était-​il pas possible que les congrégations se conforment de plus près à la structure des congrégations chrétiennes du I^er siècle?

Lors des assemblées qui se sont tenues sur tout le globe en 1971 a été présenté le discours “L’organisation théocratique au milieu de systèmes démocratiques et communistes”. Le 2 juillet, au Yankee Stadium de New York, c’est Frederick Franz qui a prononcé ce discours, dans lequel il a fait remarquer qu’au I^er siècle les congrégations ne comptaient pas qu’un seul surveillant quand il y avait suffisamment d’hommes possédant les qualités requises (Phil. 1:1). “L’ensemble des surveillants de la congrégation, a-​t-​il expliqué, formait le [‘collège des anciens’] (...). Les membres d’un tel [‘collège d’anciens’] étaient tous égaux et occupaient la même position officielle; aucun d’eux n’était prééminent ou le membre le plus important et le plus puissant de la congrégation.” (1 Tim. 4:14). Ce discours a enthousiasmé tous les assistants. Quelles conséquences ces renseignements auraient-​ils au sein des congrégations des Témoins de Jéhovah dans le monde entier?

La réponse est arrivée deux jours plus tard, dans le discours de clôture donné par Nathan Knorr. À partir du 1^er octobre 1972, toutes les congrégations du monde devraient opérer des modifications dans la façon dont elles étaient dirigées. Désormais, il n’y aurait plus seulement un serviteur, ou surveillant, de congrégation. Par contre, durant les mois précédant le 1^er octobre 1972, dans chaque congrégation des hommes mûrs et dignes de confiance donneraient à la Société les noms de ceux qu’ils jugeraient susceptibles de constituer un collège d’anciens (ainsi que les noms d’hommes susceptibles d’être serviteurs ministériels). Un ancien serait désigné pour être le présidentj, mais tous les anciens auraient une autorité égale et assumeraient en commun la responsabilité de prendre des décisions. “Ces ajustements en matière d’organisation, a expliqué frère Knorr, aideront à harmoniser plus étroitement encore le fonctionnement des congrégations avec la Parole de Dieu, et il en résultera certainement de grandes bénédictions de la part de Jéhovah.”

Quel accueil les assistants ont-​ils fait à cette annonce des modifications en matière d’organisation? Un surveillant itinérant a dit spontanément: “Cela ne peut que marcher; cela vient de Jéhovah.” Un autre Témoin d’expérience a dit: “Ce sera pour tous les hommes mûrs un encouragement à endosser des responsabilités.” En effet, tous les hommes qui avaient les qualités requises pouvaient maintenant ‘aspirer’ à une “charge de surveillant” et se la voir confier (1 Tim. 3:1). Ainsi, un plus grand nombre de frères pouvaient acquérir une précieuse expérience dans la façon de partager les responsabilités au sein d’une congrégation. Ils ne s’en rendaient pas compte alors, mais on allait avoir besoin d’eux tous pour faire paître le grand nombre de nouveaux qui allaient affluer dans les années suivantes.

L’année suivante, en septembre 1972, les premiers transferts de responsabilités se sont faits dans les congrégations, et au 1^er octobre le roulement avait été effectué dans la plupart d’entre elles.