Les serviteurs de Jéhovah étaient déterminés à continuer de se soumettre à la direction divine. Lors d’une série d’assemblées de district qu’ils ont tenues en 1971, ils ont attiré l’attention sur la façon dont la congrégation chrétienne primitive était dirigée. Les orateurs ont fait remarquer que le mot présbutéros (ancien) dans la Bible ne désignait pas uniquement les personnes âgées, et qu’il ne s’appliquait pas non plus à tous les membres spirituellement mûrs des congrégations. Il était utilisé particulièrement dans un sens officiel pour désigner les surveillants des congrégations (Actes 11:30; 1 Tim. 5:17; 1 Pierre 5:1-3). Ces anciens étaient établis dans leur fonction en harmonie avec des conditions requises qui par la suite ont été incluses dans les Écritures inspirées (Actes 14:23; 1 Tim. 3:1-7; Tite 1:5-9). Les congrégations où plusieurs hommes remplissaient les conditions requises comptaient plus d’un ancien (Actes 20:17; Phil. 1:1). Ces hommes constituaient “le collège des anciens”, chacun occupant la même position officielle que les autres, aucun n’étant le plus éminent ou le plus influent dans la congrégation (1 Tim. 4:14).

Au cours de l’année suivante, les frères ont jeté les bases pour opérer des modifications dans la surveillance des congrégations. Ainsi, les congrégations ont cessé d’avoir seulement un serviteur de congrégation aidé d’un nombre fixe d’autres serviteurs; par contre, des hommes remplissant des conditions requises par la Bible ont été établis anciens.