Mari et ancien : comment maintenir l’équilibre

‘ Il faut que le surveillant soit mari d’une seule femme. ’ — 1 TIMOTHÉE 3:2.

1, 2. Pourquoi le célibat des prêtres est-​il contraire aux Écritures ?

LES chrétiens fidèles du I^er siècle se souciaient de maintenir l’équilibre entre leurs diverses responsabilités. En disant qu’un chrétien qui reste célibataire “ fera mieux ”, l’apôtre Paul entendait-​il qu’un tel homme serait mieux placé pour servir en qualité de surveillant dans la congrégation chrétienne ? Faisait-​il du célibat une condition requise pour être ancien (1 Corinthiens 7:38) ? L’Église catholique exige des membres de son clergé qu’ils soient célibataires. Mais le célibat ecclésiastique est-​il conforme aux Écritures ? Les Églises orthodoxes d’Orient autorisent leurs prêtres à être mariés, mais pas leurs évêques. Est-​ce en accord avec la Bible ?

² Sur les 12 apôtres du Christ, qui constituent le fondement de la congrégation chrétienne, beaucoup étaient mariés (Matthieu 8:14, 15 ; Éphésiens 2:20). Paul a écrit : “ Nous avons le droit, n’est-​ce pas, d’emmener avec nous une sœur comme épouse, tout comme les autres apôtres et les frères du Seigneur et Céphas [Pierre]. ” (1 Corinthiens 9:5). La Nouvelle encyclopédie catholique (angl.) reconnaît que “ la loi du célibat est d’origine ecclésiastique ” et que “ les ministres du N[ouveau] T[estament] n’étaient pas tenus au célibat ”. Les Témoins de Jéhovah se conforment au modèle des Écritures, et non à la loi ecclésiastique. — 1 Timothée 4:1-3.

Être ancien et être marié ne sont pas incompatibles

3. Comment les Écritures montrent-​elles que les surveillants chrétiens peuvent être mariés ?

³ Loin d’exiger de n’établir surveillants que des hommes non mariés, Paul a écrit à Tite : “ C’est pour cette raison que je t’ai laissé en Crète, pour que tu mettes de l’ordre dans les choses qui laissaient à désirer et que tu établisses des anciens [du grec présbutéros] dans ville après ville, comme je te l’ai ordonné ; s’il y a quelque homme qui soit exempt d’accusation, mari d’une seule femme, ayant des enfants croyants qui n’aient pas été sous une accusation de débauche ni indisciplinés. Il faut en effet qu’un surveillant [du grec épiskopos, qui a donné le mot “ évêque ”] soit exempt d’accusation en tant qu’intendant de Dieu. ” — Tite 1:5-7.

4. a) Comment savons-​nous que les surveillants chrétiens ne sont pas tenus d’être mariés ? b) Quel est l’avantage pour un ancien d’être célibataire ?

⁴ D’un autre côté, les Écritures ne font pas obligation à l’ancien d’être marié. Jésus est resté célibataire (Éphésiens 1:22). Paul, remarquable surveillant de la congrégation chrétienne du I^er siècle, n’était pas marié non plus, du moins à cette période (1 Corinthiens 7:7-9). De nos jours, de nombreux chrétiens célibataires sont anciens. Du fait de leur célibat, ils disposent probablement de plus de temps pour s’acquitter de leurs tâches de surveillants.

‘ L’homme marié est partagé ’

5. De quelle réalité biblique les frères mariés doivent-​ils être conscients ?

⁵ En se mariant, le chrétien doit prendre conscience qu’il endosse de nouvelles responsabilités qui lui réclameront du temps et de l’attention. La Bible dit que “ l’homme qui n’est pas marié s’inquiète des choses du Seigneur, comment il peut gagner l’approbation du Seigneur. Mais l’homme marié s’inquiète des choses du monde, comment il peut gagner l’approbation de sa femme, et il est partagé ”. (1 Corinthiens 7:32-34.) En quel sens est-​il partagé ?

6, 7. a) En quel sens, entre autres, l’homme marié est-​il “ partagé ” ? b) Quel conseil Paul a-​t-​il donné aux chrétiens mariés ? c) Comment cette recommandation pourrait-​elle influencer la décision d’un homme d’accepter ou de refuser une tâche ?

⁶ Tout d’abord, l’homme marié renonce au pouvoir qu’il a sur son corps. Paul l’a dit très clairement : “ La femme n’a pas pouvoir sur son propre corps, mais c’est son mari ; de même aussi le mari n’a pas pouvoir sur son propre corps, mais c’est sa femme. ” (1 Corinthiens 7:4). Certains, qui envisagent de se marier, penseront peut-être que ce fait n’a guère d’importance parce que la sexualité n’occupera pas une place prépondérante dans leur couple. C’est oublier que les Écritures exigent la pureté préconjugale et que, de ce fait, les chrétiens ne connaissent pas vraiment les besoins intimes de leur futur conjoint.

⁷ Paul montre que même les conjoints qui ‘ pensent aux choses de l’esprit ’ doivent tenir compte des besoins sexuels l’un de l’autre. Aux chrétiens de Corinthe, il a donné ce conseil : “ Que le mari rende à sa femme son dû ; mais que la femme aussi fasse de même envers son mari. Ne vous privez pas l’un l’autre de ce dû, si ce n’est d’un commun accord, pour un temps fixé, afin de consacrer du temps à la prière et de vous réunir de nouveau, de peur que Satan ne vous tente continuellement à cause de votre manque de maîtrise. ” (Romains 8:5 ; 1 Corinthiens 7:3, 5). Malheureusement, cette recommandation n’est pas toujours suivie, et cela est parfois cause d’adultère. Par conséquent, un chrétien marié devrait bien réfléchir avant d’accepter une tâche qui le tiendra éloigné de sa femme pendant une longue période. Il n’a plus autant de liberté de mouvement que lorsqu’il était célibataire.

8, 9. a) Qu’entendait Paul en disant que les chrétiens mariés ‘ s’inquiètent des choses du monde ’ ? b) Qu’est-​ce que les chrétiens mariés devraient s’inquiéter de faire ?

⁸ En quel sens peut-​on dire que les maris chrétiens, y compris les anciens, ‘ s’inquiètent des choses du monde [kosmos] ’ ? (1 Corinthiens 7:33.) Il est clair que Paul ne parlait pas ici de choses mauvaises du monde, que tout vrai chrétien est tenu de fuir (2 Pierre 1:4 ; 2:18-20 ; 1 Jean 2:15-17). La Parole de Dieu nous enseigne en effet “ à rejeter l’impiété et les désirs de ce monde [kosmikos], et à vivre avec bon sens et justice et attachement à Dieu dans le présent système de choses ”. — Tite 2:12.

⁹ Ainsi, un chrétien marié “ s’inquiète des choses du monde ” en ce qu’il se fait légitimement du souci à propos de choses courantes qui concernent la vie conjugale normale : le logement, la nourriture, l’habillement, la détente, sans parler d’innombrables autres préoccupations s’il y a des enfants. Mais, enfants ou pas, maris et femmes doivent impérativement s’inquiéter de “ gagner l’approbation ” de leur conjoint s’ils veulent réussir leur mariage. Voilà qui concerne particulièrement les anciens, pour qui il s’agit de maintenir l’équilibre entre leurs responsabilités.

Bons maris et bons anciens

10. Pour qu’un chrétien remplisse les conditions requises d’un ancien, que devraient pouvoir observer ses frères et les gens du dehors ?

¹⁰ Bien qu’il ne soit pas exigé d’être marié pour devenir ancien, avant d’être recommandé pour cette responsabilité, un chrétien, s’il est marié, devrait montrer qu’il s’efforce d’être un bon mari, un mari aimant et qui assume comme il faut son rôle de chef (Éphésiens 5:23-25, 28-31). Paul a écrit : “ Si quelqu’un aspire à une fonction de surveillant, il désire une belle œuvre. Il faut donc que le surveillant soit irréprochable, mari d’une seule femme. ” (1 Timothée 3:1, 2). Il devrait être évident qu’un ancien fait tout son possible pour être un bon mari, que sa femme partage ou non sa foi. En fait, même les gens en dehors de la congrégation devraient pouvoir constater qu’il prend bien soin de sa femme et s’acquitte de ses autres responsabilités. Paul, en effet, a ajouté : “ Il faut aussi qu’il reçoive un beau témoignage de gens du dehors, afin qu’il ne tombe pas dans l’opprobre et dans un piège du Diable. ” — 1 Timothée 3:7.

11. Que sous-entend l’expression “ mari d’une seule femme ”, et à quoi faut-​il donc que les anciens fassent attention ?

¹¹ L’expression “ mari d’une seule femme ” exclut évidemment la polygamie, mais elle sous-entend également la fidélité conjugale (Hébreux 13:4). Les anciens doivent être les premiers à se montrer particulièrement prudents quand ils aident des sœurs de la congrégation. Ils ne devraient pas visiter seuls une sœur qui a besoin de conseils et de réconfort. En l’occurrence, il serait judicieux qu’ils se fassent accompagner par un autre ancien, un assistant ministériel ou même leur propre femme s’il s’agit d’une simple visite d’encouragement. — 1 Timothée 5:1, 2.

12. À quel portrait les femmes d’anciens ou d’assistants ministériels devraient-​elles s’efforcer de correspondre ?

¹² Remarquons au passage que, dans son énumération des conditions requises des anciens et des assistants ministériels, l’apôtre Paul a glissé quelques conseils concernant les femmes de ceux à qui l’on envisage de confier ces responsabilités. “ Il faut de même, a-​t-​il écrit, que les femmes soient dignes, non calomniatrices, modérées dans leurs habitudes, fidèles en toutes choses. ” (1 Timothée 3:11). Un mari chrétien peut faire beaucoup pour aider sa femme à correspondre à ce portrait.

Les devoirs du mari envers sa femme, selon les Écritures

13, 14. Si un ancien est marié à une femme qui ne partage pas sa foi, pourquoi devrait-​il quand même rester avec elle et se montrer un bon mari ?

¹³ Ces conseils donnés aux femmes des anciens et des assistants ministériels présupposent évidemment qu’elles soient, elles aussi, des chrétiennes vouées à Dieu. C’est généralement le cas, puisqu’il est demandé aux chrétiens de se marier “ seulement dans le Seigneur ”. (1 Corinthiens 7:39.) Mais qu’en est-​il d’un frère qui était déjà marié quand il a voué sa vie à Jéhovah et dont la femme ne partage pas les croyances, ou de celui dont la femme abandonne le vrai culte sans qu’il y soit pour quelque chose ?

¹⁴ En soi, sa situation ne l’empêcherait pas d’être ancien. Mais elle ne l’autoriserait pas non plus à se séparer de sa femme au motif qu’elle ne partage pas ses croyances. Paul a fait cette recommandation : “ Es-​tu lié à une femme ? Cesse de chercher à t’en détacher. ” (1 Corinthiens 7:27). Il a dit également : “ Si un frère a une femme non croyante, et que pourtant elle consente à habiter avec lui, qu’il ne la quitte pas. Mais si le non-croyant entreprend de se séparer, qu’il se sépare ; un frère ou une sœur ne sont pas asservis en pareil cas, mais Dieu vous a appelés à la paix. En effet, femme, comment sais-​tu que tu ne sauveras pas ton mari ? Ou bien, mari, comment sais-​tu que tu ne sauveras pas ta femme ? ” (1 Corinthiens 7:12, 15, 16). Quand bien même sa femme n’est pas Témoin de Jéhovah, un ancien se doit d’être un bon mari.

15. Quelle exhortation l’apôtre Pierre a-​t-​il adressée aux maris chrétiens, et que risquerait-​il de se passer si un ancien se révélait être un mari négligent ?

¹⁵ Que sa femme partage ou non sa foi, l’ancien doit être conscient qu’elle a besoin de son attention pleine d’amour. “ Vous (...), les maris, a écrit l’apôtre Pierre, continuez à demeurer avec elles [vos femmes] selon la connaissance, leur assignant de l’honneur comme à un vase plus faible, le vase féminin, puisque vous êtes aussi héritiers avec elles de la faveur imméritée de la vie, afin que vos prières ne soient pas entravées. ” (1 Pierre 3:7). Un mari qui néglige volontairement de satisfaire les besoins de sa femme compromet ses relations avec Jéhovah ; son accès auprès de Jéhovah risquerait de se trouver barré comme “ avec une masse nuageuse, pour que la prière ne passe pas ”. (Lamentations 3:44.) Il pourrait en arriver à ne plus remplir les conditions requises des surveillants chrétiens.

16. Quelle idée maîtresse Paul a-​t-​il énoncée, et que devraient en penser les anciens ?

¹⁶ Comme nous l’avons déjà dit, l’idée maîtresse de l’argumentation de Paul est qu’en se mariant un homme renonce en partie à sa liberté de célibataire qui lui permettait d’être dans “ le service assidu du Seigneur, sans distraction ”. (1 Corinthiens 7:35.) Des rapports signalent que certains anciens qui sont mariés n’ont pas toujours un raisonnement équilibré sur les paroles divinement inspirées de Paul. Dans leur désir d’accomplir ce qu’ils pensent être du devoir d’un bon ancien, il peut leur arriver de négliger certains de leurs devoirs de mari. Quand bien même la spiritualité de leur femme devrait manifestement en souffrir, certains trouvent difficile de refuser un privilège dans la congrégation. Ils apprécient les avantages que procure le mariage, mais sont-​ils prêts à s’acquitter des responsabilités qui l’accompagnent ?

17. Qu’arrive-​t-​il parfois à des chrétiennes mariées, et comment pourrait-​on éviter cette situation ?

¹⁷ Le zèle est une qualité louable chez un ancien. Pour autant, un chrétien est-​il un ancien équilibré si, pour s’acquitter de ses tâches dans la congrégation, il néglige d’assumer envers sa femme les devoirs que lui imposent les Écritures ? Tout en aspirant à apporter son soutien aux membres de la congrégation, un ancien équilibré se souciera de la spiritualité de sa femme. Certaines femmes d’anciens deviennent faibles sur le plan spirituel, quand elles ne font pas complètement “ naufrage ”. (1 Timothée 1:19.) Une femme se doit de travailler elle-​même à son salut, mais dans bien des cas le problème spirituel aurait pu être évité si l’ancien avait ‘ nourri et entouré de soins ’ sa femme, “ comme le Christ aussi le fait pour la congrégation ”. (Éphésiens 5:28, 29.) Les anciens, c’est certain, doivent ‘ faire attention à eux-​mêmes et à tout le troupeau ’. (Actes 20:28.) S’ils sont mariés, cela comprend leur femme.

‘ Des tribulations dans la chair ’

18. Quels aspects peuvent revêtir les “ tribulations ” que connaissent les chrétiens mariés, et quelle incidence cela pourrait-​il avoir sur les activités d’un ancien ?

¹⁸ L’apôtre Paul a écrit également : “ Si une personne qui est vierge se mariait, cette personne-​là ne commettrait pas de péché. Cependant, ceux qui se marient auront des tribulations dans leur chair. Mais moi je veux vous épargner. ” (1 Corinthiens 7:28). Paul désirait épargner à ceux capables de rester, comme lui, célibataires les soucis qui accompagnent inévitablement le mariage. Même s’ils n’ont pas d’enfants, les couples, en effet, doivent compter avec les ennuis de santé, les difficultés pécuniaires, ainsi que les responsabilités bibliques à l’égard des parents âgés de l’un ou de l’autre (1 Timothée 5:4, 8). On attend d’un ancien qu’il s’acquitte de façon exemplaire de ces devoirs, ce qui peut, parfois, affecter ses activités de surveillant chrétien. Reste, et c’est réjouissant, que la plupart des anciens assument d’une excellente manière leurs responsabilités aussi bien familiales que dans la congrégation.

19. Que voulait dire Paul en écrivant : “ Que ceux qui ont des femmes soient comme s’ils n’en avaient pas. ”

¹⁹ Paul a ajouté : “ Le temps qui reste est réduit. Désormais, que ceux qui ont des femmes soient comme s’ils n’en avaient pas. ” (1 Corinthiens 7:29). Compte tenu de ce qu’il avait écrit précédemment aux Corinthiens dans ce chapitre, il ne voulait manifestement pas dire que les chrétiens mariés devaient de quelque façon négliger leur femme (1 Corinthiens 7:2, 3, 33). Éclairant le sens de ces propos, il précise : “ [Que] ceux qui usent du monde [soient] comme ceux qui n’en usent pas pleinement ; car la scène de ce monde est en train de changer. ” (1 Corinthiens 7:31). Aujourd’hui plus encore qu’à l’époque de Paul ou de l’apôtre Jean, “ le monde est en train de passer ”. (1 Jean 2:15-17.) Par conséquent, les maris chrétiens qui se sentent poussés à faire certains sacrifices pour suivre le Christ ne peuvent pas s’absorber exclusivement dans les joies et les avantages du mariage. — 1 Corinthiens 7:5.

Des femmes pleines d’abnégation

20, 21. a) Quels sacrifices beaucoup de chrétiennes mariées acceptent-​elles de faire ? b) Qu’est-​ce qu’une femme est en droit d’attendre de son mari, même s’il est ancien ?

²⁰ Tout comme des anciens font des sacrifices au profit des autres, de nombreuses femmes d’anciens s’efforcent de maintenir l’équilibre entre leurs responsabilités conjugales et celles touchant aux intérêts capitaux du Royaume. Des milliers de chrétiennes sont heureuses de coopérer pour permettre à leur mari d’accomplir ses tâches de surveillant. Jéhovah les aime pour cela, et il bénit le bel esprit qu’elles manifestent (Philémon 25). Il n’en demeure pas moins, comme le montrent les recommandations équilibrées de Paul, que la femme d’un surveillant est en droit d’attendre de son mari qu’il lui accorde de façon raisonnable du temps et de l’attention. Les Écritures imposent aux anciens qui sont mariés le devoir de consacrer le temps nécessaire à leur femme, afin de maintenir l’équilibre entre leurs responsabilités de maris et celles de surveillants.

²¹ Mais qu’en est-​il de l’ancien qui est non seulement marié, mais père de famille ? Comme nous le verrons dans l’article suivant, cette situation accroît ses responsabilités et lui ajoute une sphère de surveillance.

Père de famille et ancien : comment s’acquitter des deux rôles

“ Si quelqu’un, en effet, ne sait pas présider sa propre maisonnée, comment prendra-​t-​il soin de la congrégation de Dieu ? ” — 1 TIMOTHÉE 3:5.

1, 2. a) Au I^er siècle, comment les surveillants célibataires et ceux mariés, sans enfants, étaient-​ils en mesure de servir leurs frères ? b) Quel exemple Aquila et Prisca offrent-​ils aux couples de notre époque ?

DANS la congrégation chrétienne primitive, les surveillants pouvaient être célibataires, mariés sans enfants ou pères de famille. Certains de ces chrétiens ont sûrement pu suivre le conseil donné par l’apôtre Paul dans sa première lettre aux Corinthiens, chapitre 7, et sont restés célibataires. Jésus avait déclaré : “ Il y a des eunuques qui se sont faits eunuques eux-​mêmes à cause du royaume des cieux. ” (Matthieu 19:12). À l’image de Paul et peut-être de certains de ses compagnons de voyage, ces célibataires étaient libres de se déplacer pour aider leurs frères.

² La Bible ne dit pas si Barnabas, Marc, Silas, Luc, Timothée et Tite étaient célibataires. Mais s’ils étaient mariés, leurs responsabilités familiales, de toute évidence, les laissaient libres de beaucoup voyager pour les besoins de diverses missions (Actes 13:2 ; 15:39-41 ; 2 Corinthiens 8:16, 17 ; 2 Timothée 4:9-11 ; Tite 1:5). Peut-être étaient-​ils accompagnés de leur femme, comme Pierre et “ les autres apôtres ”, qui apparemment emmenaient la leur avec eux dans leurs déplacements (1 Corinthiens 9:5). Aquila et Prisca étaient un couple disposé à se déplacer : ils ont suivi Paul de Corinthe à Éphèse, avant d’aller à Rome et de revenir plus tard à Éphèse. La Bible ne précise pas s’ils avaient des enfants. Le dévouement avec lequel ils ont servi leurs frères leur a valu la gratitude de “ toutes les congrégations des nations ”. (Romains 16:3-5 ; Actes 18:2, 18 ; 2 Timothée 4:19.) De nos jours, de nombreux couples pourraient certainement imiter Aquila et Prisca et apporter leur aide à d’autres congrégations, peut-être en s’installant là où il y a davantage de besoin.

Père et ancien

3. Qu’est-​ce qui laisse entendre que beaucoup d’anciens au I^er siècle étaient mariés et pères de famille ?

³ Il semblerait qu’au I^er siècle la majorité des anciens étaient mariés et pères de famille. Quand il a exposé les conditions requises de l’homme qui “ aspire à une fonction de surveillant ”, Paul a précisé que ce chrétien devait être “ quelqu’un qui préside de belle façon sa propre maisonnée, qui tienne ses enfants dans la soumission en toute dignité ”. — 1 Timothée 3:1, 4.

4. Qu’était-​il requis des anciens qui étaient mariés et pères de famille ?

⁴ Comme nous l’avons vu, il n’était pas obligatoire d’avoir des enfants ni même d’être marié pour être surveillant. Mais s’il était marié, le chrétien ne remplissait les conditions requises d’un ancien ou d’un assistant ministériel que s’il exerçait convenablement son autorité sur sa femme, avec amour, et se montrait capable de tenir ses enfants dans la soumission (1 Corinthiens 11:3 ; 1 Timothée 3:12, 13). Tout manquement grave dans ce domaine l’empêchait de recevoir des privilèges spéciaux dans la congrégation. Paul explique pourquoi : “ Si quelqu’un, en effet, ne sait pas présider sa propre maisonnée, comment prendra-​t-​il soin de la congrégation de Dieu ? ” (1 Timothée 3:5). Si ceux de sa propre chair ne se montraient guère disposés à se soumettre à sa surveillance, comment les autres réagiraient-​ils ?

“ Ayant des enfants croyants ”

5, 6. a) Quelle condition requise concernant les enfants Paul a-​t-​il mentionnée à Tite ? b) Qu’attend-​on des anciens qui ont des enfants ?

⁵ Dans les instructions qu’il a données à Tite concernant l’établissement de surveillants dans les congrégations crétoises, Paul stipulait : “ S’il y a quelque homme qui soit exempt d’accusation, mari d’une seule femme, ayant des enfants croyants qui n’aient pas été sous une accusation de débauche ni indisciplinés. Il faut en effet qu’un surveillant soit exempt d’accusation en tant qu’intendant de Dieu. ” Que faut-​il entendre par ‘ avoir des enfants croyants ’ ? — Tite 1:6, 7.

⁶ L’expression “ enfants croyants ” désigne des jeunes gens qui ont déjà voué leur vie à Jéhovah et sont baptisés, ou qui progressent vers l’offrande de soi et le baptême. Les membres de la congrégation s’attendent à ce que les enfants d’un ancien soient raisonnablement bien élevés et obéissants. Il devrait être évident qu’un ancien fait tout son possible pour bâtir la foi de ses enfants. Le roi Salomon a écrit : “ Éduque le garçon selon la voie pour lui ; même lorsqu’il vieillira, il ne s’en écartera pas. ” (Proverbes 22:6). Mais qu’en est-​il si un enfant qui a reçu pareille éducation refuse de servir Jéhovah ou va même jusqu’à adopter une très mauvaise conduite ?

7. a) Pourquoi est-​il clair que Proverbes 22:6 n’énonce pas une règle inflexible ? b) Pourquoi l’ancien dont un enfant décide de ne pas servir Jéhovah ne perdra-​t-​il pas automatiquement ses privilèges ?

⁷ Il est clair que le proverbe cité dans le paragraphe précédent n’énonce pas une règle absolue. Il n’annule pas le principe du libre arbitre (Deutéronome 30:15, 16, 19). Quand un garçon (ou une fille) atteint l’âge de prendre ses responsabilités, il doit faire un choix personnel en ce qui concerne l’offrande de soi et le baptême. Le fait qu’il décide de ne pas servir Jéhovah ne rend pas automatiquement son père indigne d’être surveillant si, de toute évidence, celui-ci lui a prodigué l’aide, la direction et la discipline spirituelles nécessaires. Différent serait le cas d’un ancien dont les enfants mineurs, vivant sous son toit, sombreraient les uns après les autres sur le plan spirituel et s’attireraient des problèmes ; ce père pourrait alors ne plus être considéré comme “ quelqu’un qui préside de belle façon sa propre maisonnée ”. (1 Timothée 3:4.) En résumé : il devrait être manifeste qu’un surveillant fait de son mieux pour avoir ‘ des enfants croyants qui ne soient pas sous une accusation de débauche ni indisciplinésa ’.

Marié à une “ femme non croyante ”

8. Comment un ancien devrait-​il se comporter envers sa femme non croyante ?

⁸ À propos des chrétiens mariés à une non-croyante, Paul a écrit : “ Si un frère a une femme non croyante, et que pourtant elle consente à habiter avec lui, qu’il ne la quitte pas (...). Car (...) la femme non croyante est sanctifiée en ce qui concerne le frère ; autrement, vos enfants seraient réellement impurs, mais maintenant ils sont saints. En effet, (...) mari, comment sais-​tu que tu ne sauveras pas ta femme ? ” (1 Corinthiens 7:12-14, 16). L’expression “ non croyante ” ne désignait pas ici une femme n’ayant aucune croyance religieuse, mais une non-chrétienne, une femme qui n’était pas vouée à Jéhovah. Il pouvait s’agir d’une Juive ou d’une adoratrice de dieux païens. De nos jours, un ancien pourrait être marié à une femme qui pratique une autre religion, qui est agnostique ou même athée. Si elle est disposée à rester avec lui, il ne devrait pas la quitter sous le seul prétexte qu’elle ne partage pas ses croyances. Il continuera à ‘ demeurer avec elle selon la connaissance, lui assignant de l’honneur comme à un vase plus faible, le vase féminin ’, avec l’espoir de la sauver. — 1 Pierre 3:7 ; Colossiens 3:19.

9. Dans les pays où la loi reconnaît au père et à la mère le droit d’enseigner à leurs enfants leurs croyances religieuses respectives, comment un ancien devrait-​il agir, et quelle incidence cela aura-​t-​il sur ses privilèges ?

⁹ Si un surveillant a des enfants, il exercera comme il faut son autorité de mari et de père en les élevant “ dans la discipline et les avertissements de Jéhovah ”. (Éphésiens 6:4.) Dans de nombreux pays, la loi reconnaît aux deux conjoints le droit de donner une instruction religieuse à leurs enfants. Il peut alors arriver que la femme fasse valoir son droit d’enseigner aux enfants ses croyances et ses pratiques religieuses, et décide, par exemple, de les emmener aux offices de son Égliseb. Pour ce qui est de participer ou non aux cérémonies d’une fausse religion, les enfants devraient évidemment agir selon leur conscience éduquée par la Bible. Pour sa part, en sa qualité de chef de famille, le père exercera son droit d’étudier la Bible avec ses enfants, et il les emmènera aux réunions à la Salle du Royaume lorsque ce sera possible. Quand les enfants auront atteint l’âge de prendre eux-​mêmes leurs décisions, ils choisiront la voie qu’ils veulent suivre (Josué 24:15). Si les autres anciens et les membres de la congrégation peuvent constater que ce père fait tout ce à quoi la loi l’autorise pour instruire convenablement ses enfants dans la voie de la vérité, il remplit toujours les conditions requises d’un surveillant.

‘ Présidant de belle façon sa propre maisonnée ’

10. Quel est le premier devoir d’un ancien qui est père de famille ?

¹⁰ Même pour un ancien qui est père de famille et marié à une chrétienne, il n’est pas facile de répartir correctement son temps et son attention entre sa femme, ses enfants et ses responsabilités dans la congrégation. Les Écritures sont toutefois très claires : un père de famille chrétien a l’obligation de prendre soin de sa femme et de ses enfants. Paul a écrit :  “En effet, si quelqu’un ne pourvoit pas aux besoins des siens, et surtout de ceux qui sont des membres de sa maisonnée, il a renié la foi et il est pire qu’une personne sans foi. ” (1 Timothée 5:8). Dans la même lettre, Paul déclarait que des hommes mariés ne devaient pas être recommandés à la fonction de surveillants avant d’avoir donné la preuve qu’ils étaient de bons maris et de bons pères. — 1 Timothée 3:1-5.

11. a) Comment un ancien devrait-​il ‘ pourvoir aux besoins des siens ’ ? b) Comment cela peut-​il l’aider à s’acquitter de ses responsabilités dans la congrégation ?

¹¹ Un ancien doit ‘ pourvoir aux besoins des siens ’ non seulement sur le plan matériel, mais aussi dans les domaines spirituel et affectif. Le sage roi Salomon a écrit : “ Prépare ton travail au-dehors, et organise-​le pour toi dans les champs. Ensuite tu devras aussi bâtir ta maisonnée. ” (Proverbes 24:27). Ainsi, tout en pourvoyant aux besoins de sa femme et de ses enfants dans les domaines matériel, affectif et de la détente, un surveillant doit aussi bâtir leur spiritualité. Cela prend du temps, un temps qu’il ne pourra pas consacrer aux affaires de la congrégation. Mais c’est aussi du temps qui peut contribuer beaucoup au bonheur et à la spiritualité de la famille. À la longue, l’ancien qui a une famille spirituellement forte ne sera peut-être plus obligé de consacrer autant de temps à résoudre des difficultés familiales. Il aura ainsi l’esprit plus libre pour s’occuper des affaires de la congrégation. De plus, son exemple comme mari et père de famille sera spirituellement bénéfique à la congrégation. — 1 Pierre 5:1-3.

12. Sous quel rapport les anciens qui ont des enfants doivent-​ils donner l’exemple ?

¹² Présider de belle façon une maisonnée, c’est aussi prévoir du temps pour présider une étude familiale. Il est particulièrement important que les anciens donnent l’exemple sous ce rapport, car les familles fortes font les congrégations fortes. Il ne serait pas normal qu’un surveillant soit régulièrement occupé par ses responsabilités dans la congrégation au point de ne plus avoir le temps d’étudier avec sa femme et ses enfants. Si c’est le cas, il lui faut revoir son programme. Peut-être devra-​t-​il s’organiser autrement ou réduire le temps qu’il consacre à d’autres affaires, et même parfois refuser certains privilèges.

Surveillance et équilibre

13, 14. Quels conseils “ l’esclave fidèle et avisé ” a-​t-​il donnés aux anciens qui sont chefs de famille ?

¹³ Ces conseils sur l’importance de faire preuve d’équilibre entre les responsabilités familiales et les responsabilités dans la congrégation ne sont pas nouveaux. Voilà des années que “ l’esclave fidèle et avisé ” les donne aux anciens (Matthieu 24:45). Il y a quelque 37 ans, La Tour de Garde (15 janvier 1960, page 22) disait : “ En fait, cela ne revient-​il pas à équilibrer toutes ces exigences qui prennent notre temps ? Dans la balance, donnons le poids ou l’importance voulue aux intérêts de notre famille. Assurément Jéhovah ne veut pas qu’un homme consacre tout son temps à l’activité de l’assemblée, à aider ses frères et le prochain à obtenir la vie, et qu’il néglige en même temps le salut de sa propre famille. La femme et les enfants sont la responsabilité première d’un homme. ”

¹⁴ Citons également La Tour de Garde du 1^er novembre 1986, page 22 : “ La prédication en famille resserrera vos liens. Toutefois, les besoins spécifiques de vos enfants exigent que vous leur donniez de votre temps et de votre affection. C’est pourquoi il faut faire preuve d’équilibre pour déterminer combien de temps vous pouvez consacrer (...) à vos responsabilités au sein de la congrégation, afin de pouvoir également prendre soin ‘des vôtres ’ sur les plans spirituel, affectif et matériel. [Un chrétien doit] ‘ apprendre d’abord à pratiquer la piété parmi ceux de [sa] propre maison ’. (I Timothée 5:4, 8.) ”

15. Pourquoi un ancien marié et ayant des enfants a-​t-​il besoin de sagesse et de discernement ?

¹⁵ Un proverbe des Écritures déclare : “ C’est par la sagesse qu’une maisonnée se bâtira, et par le discernement qu’elle s’établira solidement. ” (Proverbes 24:3). De fait, un surveillant a besoin de sagesse et de discernement pour s’acquitter de ses tâches théocratiques tout en bâtissant sa maisonnée. Bibliquement, il a plus d’une sphère de surveillance. Il doit compter avec sa famille et avec ses responsabilités dans la congrégation. Le discernement lui est indispensable pour maintenir l’équilibre (Philippiens 1:9, 10). La sagesse lui permet de fixer ses priorités (Proverbes 2:10, 11). Aussi tenu se sente-​t-​il de bien assumer ses privilèges dans la congrégation, il doit être conscient qu’en tant que mari et père sa principale responsabilité devant Dieu est de prendre soin de sa famille et de travailler à son salut.

Bons pères de famille et bons anciens

16. Quels avantages présente pour un ancien le fait d’avoir des enfants ?

¹⁶ Un ancien qui a des enfants qui se conduisent bien peut apporter beaucoup. Celui qui a appris à bien s’occuper des siens est en mesure d’aider d’autres familles de la congrégation. Il comprend mieux leurs problèmes et peut donner des conseils reflétant sa propre expérience. Des milliers d’anciens de par le monde accomplissent ainsi un travail remarquable comme maris, pères et surveillants.

17. a) Que ne devrait jamais oublier un homme qui est à la fois père de famille et ancien ? b) Comment les autres membres de la congrégation devraient-​ils montrer leur compréhension ?

¹⁷ Pour qu’un père de famille soit ancien, il doit se comporter en chrétien mûr, être capable de s’organiser de façon à consacrer du temps et de l’attention aux membres de la congrégation, tout en prenant soin de sa femme et de ses enfants. Il ne devrait jamais oublier que sa tâche de berger commence chez lui. De leur côté, sachant que les anciens qui sont mariés et pères de famille ont la responsabilité de s’occuper à la fois de leur famille et de la congrégation, les membres de celle-ci essaieront de ne pas prendre indûment de leur temps. Par exemple, un ancien dont les enfants doivent aller en classe le lendemain matin ne pourra pas toujours s’attarder à la fin des réunions tenues en soirée. Les membres de la congrégation devraient le comprendre et se mettre à sa place. — Philippiens 4:5.

Des hommes qu’il nous faut chérir

18, 19. a) Que nous a montré cet examen de 1 Corinthiens chapitre 7 ? b) Comment devrions-​nous considérer ces chrétiens ?

¹⁸ À travers cet examen du chapitre 7 de la première lettre de Paul aux Corinthiens 1Co 7, nous avons vu que beaucoup d’hommes célibataires suivent le conseil de Paul et mettent leur liberté au service des intérêts du Royaume. En outre, des milliers de frères mariés, sans enfants, se montrent de remarquables surveillants, que ce soit dans les districts, les circonscriptions, les congrégations ou les Béthels, tout en accordant l’attention qui convient à leur femme, dont il faut saluer l’esprit de coopération. Enfin, dans les près de 80 000 congrégations des adorateurs de Jéhovah, de nombreux pères de famille donnent de leur temps pour servir leurs frères en se montrant des bergers attentionnés, sans négliger pour autant de prendre soin avec amour de leur femme et de leurs enfants. — Actes 20:28.

¹⁹ L’apôtre Paul a écrit : “ Que les anciens qui président de belle façon soient jugés dignes d’un double honneur, surtout ceux qui travaillent dur dans la parole et dans l’enseignement. ” (1 Timothée 5:17). Oui, les anciens qui président de belle façon dans leur foyer et dans la congrégation méritent notre amour et notre respect. Nous devrions ‘ continuer à chérir de tels hommes ’. — Philippiens 2:29.