Quand des géants peuplaient l’Europe

DE L’UN DE NOS RÉDACTEURS EN ITALIE

EN 1932, à Rome, alors qu’une équipe de construction routière creusait le sol près du Colisée, un ouvrier est tombé sur un objet dur. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’une défense et d’un crâne d’éléphant. Cette découverte n’est pas un cas rare. Au fil des ans, près de 140 restes fossilisés d’éléphants ont été mis au jour à Rome et aux alentours, la première découverte attestée datant du XVII^e siècle.

Les éléphants dont on a découvert les fossiles en Italie sont différents de ceux que nous connaissons aujourd’hui. Ils appartiennent à une espèce éteinte appelée Elephas antiquus, ou éléphant antique (voir page 15). Cet animal avait des défenses presque droites et pouvait atteindre cinq mètres au garrot, soit deux de plus que son cousin moderne.

Ces géants étaient-​ils répandus ? L’ensemble des fossiles révèle qu’ils peuplaient autrefois toute l’Europe continentale et l’Angleterre, comme leurs proches parents les mammouths.