Les éléphants ont pourtant beaucoup plus à craindre de l’homme que l’inverse. Le prix de l’ivoire a grimpé en flèche ; comme on peut en recueillir plus de 180 kilos sur les plus grands mâles, les lois n’arrêtent pas les braconniers qui s’emparent des défenses et laissent le reste de l’animal pourrir sur place.

En fait, les braconniers massacreraient entre 45 000 et 400 000 éléphants chaque année. Selon des rapports, les éléphants d’Afrique qui se comptaient autrefois par millions ne sont plus qu’environ 900 000 aujourd’hui. Si le braconnage continue à un tel rythme, ce nombre sera encore divisé par deux d’ici dix ans. Les vieux mâles étant de plus en plus rares, un nombre croissant de jeunes et même des femelles deviennent la cible des chasseurs.

En fait, le besoin d’espace vital pour la faune africaine pose un problème complexe. Par exemple, un éléphant qui traverse les terres d’une petite exploitation agricole et qui s’y restaure peut facilement menacer les ressources mêmes du fermier. Pourtant, si on confine un trop grand nombre d’éléphants dans un parc ou une réserve, les cultures sont certes protégées, mais les forêts, victimes de l’appétit vorace des pachydermes, ne tardent pas à être transformées en prairies. Les animaux ne pouvant se déplacer, les forêts n’ont pas le temps de se régénérer.