“Les éléphants ont l’habitude de venir boire l’après-midi; j’espère qu’ils seront là”, dit Jill, la responsable des relations publiques de l’hôtel qui organise cette croisière. Nous l’espérons aussi. De fait, le Chobe est renommé pour les éléphants qui fréquentent ses rives. Le nord du Botswana, dont la frontière est délimitée par le fleuve, compterait 45 000 de ces pachydermes, soit la plus grande concentration d’Afrique australe. “Toutefois, nous prévient Jill, à cause des pluies, nous n’en avons pas vu depuis trois jours.”

Qu’à cela ne tienne, le fleuve présente beaucoup d’autres attraits. Nous remarquons quatre poissons morts posés sur un plateau. Rainford, le capitaine du bateau, nous explique leur présence: “Nous rencontrons toujours des vautours palmistes qui attendent qu’on leur jette du poisson dans l’eau.” Réussirons-​nous à en photographier un en train de piquer sur sa pâture? Notre impatience grandit un peu plus lorsque nous voyons passer un autre bateau de touristes, baptisé précisément Le vautour palmiste. À propos, le nôtre s’appelle le Mosi-Oa-Tunya, nom africain désignant les chutes Victoria. Le Chobe se jette en effet dans le puissant Zambèze avant de former cette célèbre cataracte, qui ne se trouve qu’à une heure d’ici en voiture.

Aussi étonnant que cela paraisse, peu après avoir largué les amarres nous repérons des éléphants avec nos jumelles. Malheureusement, nous sommes encore bien loin quand ils regagnent la brousse. “Il y a trois semaines encore, se rappelle Sandy, notre guide, on pouvait voir des troupeaux de plusieurs centaines de têtes.” Notre attention est maintenant attirée par six koudous qui nous regardent fixement depuis la rive. D’ordinaire, ces antilopes s’enfuient à l’approche d’un véhicule à moteur. “Elles semblent moins effarouchées quand c’est un bateau qui passe”, commente Sandy.

En poursuivant notre croisière, nous apercevons un troupeau de 26 éléphants, dont des très jeunes, en train de s’ébattre dans l’eau. Ce spectacle rappelle la description que fait Bruce Aiken dans son livre Lions et éléphants du Chobe (angl.): “Une fois sa soif étanchée, l’adulte se servira de sa trompe pour se rafraîchir en s’arrosant généreusement d’eau. Certains, les jeunes et les mâles, s’aventureront probablement dans le fleuve pour nager et s’ébattre, ne laissant souvent dépasser de la surface que le bout de leur trompe en guise de schnorchel. Toutefois, nul ne s’amuse autant que les éléphanteaux. C’est le début d’une partie de jeux pendant laquelle ils ne cessent de faire des cabrioles et de se poursuivre. (...) La soif oubliée, il est temps de passer à ce qui est sans doute l’activité de prédilection: le bain de boue. (...) Malheureusement, les doyennes du troupeau, qui font la loi, jouent les trouble-fête en décidant qu’il est l’heure de partir.”

Hélas! l’approche de notre embarcation à deux ponts provoque l’inquiétude des “doyennes”, qui entraînent le troupeau à l’écart, non sans que nous ayons réussi à prendre quelques photos.