D’autres émettent l’hypothèse que la découverte de corps conservés dans du natron (carbonate de sodium), un alcali très répandu en Égypte et aux alentours, a marqué le début de l’embaumement.

C’est principalement pour des raisons religieuses que les Égyptiens embaumaient leurs morts. Leur concept d’une vie après la mort était lié au désir de rester en contact avec le monde physique. Ils croyaient que leur corps servirait pour l’éternité et qu’il serait ramené à la vie. Aussi courant qu’ait pu être l’embaumement, à ce jour on n’a retrouvé aucun descriptif égyptien du procédé utilisé. Le meilleur compte rendu que l’on ait est celui de l’historien grec Hérodote, du V^e siècle avant notre ère. Mais d’après certains, les expériences effectuées selon les instructions d’Hérodote n’ont pas été très concluantes.

[Encadré/Illustration, page 31]

L’EMBAUMEMENT : HIER ET AUJOURD’HUI

Dans l’Égypte antique, le type d’embaumement pratiqué dépendait du statut de la famille du défunt. Une famille prospère aurait probablement choisi la technique décrite ci-dessous.

Le cerveau était extirpé par les narines au moyen d’un instrument métallique. Après quoi, on traitait le crâne avec des substances chimiques adéquates. L’étape suivante consistait à enlever tous les organes internes sauf le cœur et les reins. Pour accéder à l’abdomen, on pratiquait une incision dans le corps, mais cela était considéré comme un péché. Les embaumeurs égyptiens éludaient cette question délicate en faisant pratiquer l’incision par une personne désignée par eux, appelée disséqueur. Cette personne devait s’enfuir aussitôt après, pour échapper aux imprécations et aux jets de pierre que lui valait son prétendu crime.

La cavité abdominale, une fois vidée, était soigneusement lavée. Voici ce qu’a écrit l’historien Hérodote : “ Ils remplissent le ventre de myrrhe pure broyée, de cannelle et de tous autres aromates, à l’exception de l’encens, et le recousent. ”

Le corps était ensuite déshydraté par macération dans du natron pendant 70 jours, puis lavé et enveloppé minutieusement dans du lin que l’on recouvrait ensuite d’une résine ou d’une sorte de gomme servant de colle. Après quoi la momie était placée dans un coffre en bois, de forme humaine, richement décoré.