Mais des troubles couvaient. Au cours de l’année, les radios attaquèrent durement les Témoins de Jéhovah. Une bonne vingtaine d’apostats participèrent avec le clergé à la rédaction d’articles de presse diffamatoires.

Dans une certaine région, la police pénétra dans la Salle du Royaume, confisqua 70 Bibles et garda à vue pendant un moment les frères. La Salle du Royaume d’Asmara fut par la suite fermée, ce qui obligea la congrégation à se réunir de nouveau par petits groupes. Mais l’œuvre n’avait pas ralenti.

Persécutés, mais non abandonnés

L’opposition ne se relâcha pas. En 1972, la police convoqua plusieurs frères pour les interroger et elle les menaça d’intervenir s’ils ne cessaient pas toute activité. Puis, le 27 août 1972, de grands camions s’arrêtèrent devant les endroits où se tenaient les réunions du dimanche; la police arrêta 208 Témoins et sympathisants. Dans l’une des congrégations, l’orateur qui parlait de la prophétie d’Ézéchiel concernant l’attaque de Gog (Satan) demanda: “Que diriez-​vous si la police se présentait pour nous arrêter?” Or, c’est ce qui se produisit quelques minutes plus tard!

La police entassa 59 frères dans une pièce de trois mètres carrés, infestée de punaises. Ils confinèrent 46 sœurs dans une autre pièce de la même taille. Les autres furent obligés de dormir dehors, dans le froid. La mise en liberté sous caution leur fut refusée, ainsi que le recours à un avocat. Les frères donnèrent un bon témoignage aux gardiens. Quatre-vingt-seize frères furent néanmoins condamnés à six mois de prison. Quelques jours après la condamnation, ils furent libérés sous caution, non sans avoir eu les cheveux rasés.

Les 112 qui restaient furent accusés d’avoir formé une association religieuse illégale et condamnés à six mois de prison. Au bout d’un mois de détention, ils furent libérés sous caution. Ils furent par la suite rappelés devant le tribunal, remis en prison, pour être relaxés 12 jours plus tard, après paiement d’une caution. Presque un an après la première incarcération, la Cour suprême examina l’appel interjeté et confirma la décision du premier tribunal. Elle décida néanmoins de surseoir à l’exécution de la peine, tout en adressant une sévère mise en garde aux frères. Les Témoins étaient persécutés, mais non abandonnés (2 Cor. 4:9). Dans l’intervalle, les frères avaient profité de leur détention pour prêcher courageusement, et ils amenèrent au baptême deux détenus qui purgeaient une peine de réclusion criminelle à perpétuité.