Après avoir passé trois années dans le service itinérant aux États-Unis, nous avons reçu une lettre du bureau du président de la Société Watch Tower demandant si nous étions disposés à partir comme enseignants en Éthiopie tout en accomplissant l’œuvre de prédication. Ce gouvernement n’acceptait en effet les missionnaires qu’à condition qu’ils enseignent. Nous avons accepté et, en été 1952, nous sommes partis pour l’Éthiopie.

Quand nous sommes arrivés là-bas, nous enseignions à l’école primaire le matin, et dirigions des cours bibliques gratuits l’après-midi. Il y a eu bientôt tellement de monde que ces études de la Bible duraient trois ou quatre heures par jour. Certains des étudiants étaient des policiers; d’autres étaient des enseignants ou des diacres des écoles de missionnaires et des écoles orthodoxes éthiopiennes. Quelquefois, chaque classe comptait 20 étudiants ou plus! Nombre des étudiants ont quitté la fausse religion et ont commencé à servir Jéhovah. Nous étions enthousiasmés. De nouveau, chaque matin, à mon réveil, je remerciais Jéhovah.

La naissance des enfants et la prédication sous l’interdiction

En 1954, nous avons appris que nous allions avoir un enfant, aussi nous fallait-​il décider si nous retournerions aux États-Unis ou si nous resterions en Éthiopie. Rester dépendrait bien sûr de l’emploi que je trouverais. J’ai obtenu un poste d’ingénieur radio; j’allais travailler pour l’empereur Hailé Sélassié. Nous sommes donc restés.

Notre fille Judith est née le 8 septembre 1954. Je pensais avoir un emploi sûr puisque je travaillais pour l’empereur, mais je l’ai perdu au bout de deux ans. Néanmoins, il ne m’a pas fallu un mois pour être engagé par la police, avec un meilleur salaire, pour enseigner à de jeunes hommes la réparation des postes émetteurs-récepteurs. Moins de trois ans plus tard, nos fils, Philip et Leslie, étaient nés.

Dans l’intervalle, notre liberté de participer à l’œuvre de prédication était devenue plus limitée. L’Église orthodoxe éthiopienne avait persuadé le gouvernement d’expulser tous les missionnaires Témoins de Jéhovah. Sur le conseil de la Société, j’ai transformé mon visa de missionnaire en visa de travail. Notre œuvre missionnaire était interdite, et nous devions être prudents et avisés. Toutes les réunions de la congrégation étaient maintenues, mais nous nous retrouvions dans de petits groupes d’étude.

La police a perquisitionné dans plusieurs maisons dont les propriétaires étaient soupçonnés d’être Témoins. Cependant, sans qu’elle le sache, un lieutenant de police, adorateur de Jéhovah, nous avertissait toujours lorsque des descentes étaient prévues. Si bien qu’au cours de ces années, pas une publication n’a été confisquée. Nous tenions nos études de La Tour de Garde le dimanche aux abords de la ville, dans des restaurants où des tables de pique-nique étaient dressées pour des repas en plein air.

C’est à cette époque, alors que j’enseignais la réparation radio aux jeunes officiers de la police, que l’un d’eux, mentionné plus haut, m’a demandé d’étudier la Bible. J’ai supposé qu’il était sincère, aussi avons-​nous commencé à étudier. Après seulement deux études, un deuxième étudiant l’a accompagné, puis un troisième. Je les ai avertis de ne jamais dire à personne qu’ils étudiaient avec moi, et ils m’ont écouté.

L’année suivante, le président de la Société, Nathan Knorr, est venu nous rendre visite en Éthiopie. Il nous a fait de bonnes suggestions pour poursuivre l’œuvre sous l’interdiction, et il s’est également intéressé à notre famille et à notre santé spirituelle. Je lui ai expliqué que nous apprenions à nos enfants à prier. Je lui ai demandé s’il aimerait entendre Judith prier. Il a accepté, et après avoir entendu Judith, il lui a dit: “C’était très bien, Judith.” Puis, au moment du repas, j’ai demandé à frère Knorr s’il voulait prier pour nous, après quoi Judith a dit: “C’était très bien, frère Knorr!”