Un homme d’une insatiable curiosité

Bien entendu, la curiosité n’a pas que des mauvais côtés. C’est ce qu’illustre le parcours d’Alexander von Humboldt, naturaliste et explorateur allemand du XIX^e siècle, dont le nom a été donné à un courant marin longeant la côte ouest de l’Amérique du Sud.

À un moment de sa vie, Humboldt expliqua : ‘ J’avais éprouvé, dès ma première jeunesse, le désir ardent d’un voyage dans des régions lointaines et peu visitées par les Européens. ’ Ce désir naquit, ajouta-​t-​il, à une époque ‘ où rien n’a plus d’attraits pour nous que les fortes agitations de l’âmea ’. À 29 ans, il entreprit une expédition qui le conduisit en Amérique centrale et du Sud, et qui dura cinq années. Il consigna les renseignements collectés durant ses voyages dans une chronique en 30 volumes.

Tout retenait l’attention de Humboldt : la température de l’océan, les poissons qu’on y trouvait, les plantes qu’il remarquait sur son passage. Il escalada des montagnes, explora des fleuves et parcourut des océans. Ses recherches ont servi de base à plusieurs branches de la science moderne. Tout partit de son irrésistible curiosité, et sa soif insatiable de savoir l’accompagna toute sa vie durant. De l’avis de l’essayiste américain Ralph Waldo Emerson, “ Humboldt fut un de ces prodiges [...] qui surgissent de temps à autre comme pour nous montrer les possibilités de l’esprit humain, la force et l’étendue de ses facultésb ”.

[Illustration, page 19]

Alexander von Humboldt.