À cette critique, les responsables des zoos répondent qu’ils jouent un rôle essentiel dans la sauvegarde des espèces et l’éducation du public. “ Notre but est d’encourager les gens à respecter les animaux ”, précise Jaime Rull, porte-parole de Faunia, un zoo de Madrid (Espagne). “ Nous voulons donner à nos visiteurs l’envie de contribuer à la préservation de l’habitat des animaux, indispensable à leur survie. ” Des études révèlent qu’expositions et animations instructives sensibilisent effectivement le public à la nécessité de protéger les espèces menacées.

Le public semble avoir une préférence marquée pour les espèces rares, comme le panda géant. “ Tous les visiteurs veulent voir nos deux pandas ”, rapporte Noelia Benito, du Zoo Aquarium de Madrid. “ Cette espèce vedette est devenue l’emblème de notre lutte pour la sauvegarde des espèces menacées. Nous espérons que les pandas se reproduiront, même s’ils sont très difficiles dans le choix d’un partenaire. ”

À l’inverse des pandas, beaucoup d’animaux se reproduisent bien en captivité, grâce à des conditions de vie toujours meilleures et à des soins vétérinaires attentifs. Le succès de plusieurs programmes d’élevage apporte une réponse aux détracteurs qui reprochent aux zoos de participer à la vente ou à l’achat d’espèces menacées. Nombre de parcs non seulement présentent des animaux au public, mais aussi essaient d’élever ceux en voie d’extinction dans l’espoir de les réintroduire dans leur milieu naturel.

Une des principales menaces qui pèsent sur ces espèces est la disparition de leur habitat. C’est pourquoi des zoos coopèrent directement avec les réserves naturelles de certains pays tropicaux pour mettre en place des programmes de protectiona.