Compte tenu des sommes en jeu, de nombreux braconniers n’hésitent pas à risquer leur vie. Selon un quotidien africain (The Star), “une seule corne [de rhinocéros] peut rapporter 25 000 dollars”. À l’occasion d’un séjour en Asie, en 1988, l’écologiste Esmond Martin s’est aperçu qu’en l’espace de trois ans le prix de la corne de rhinocéros était passé de 1 532 à 4 660 dollars le kilo.

Qui tirera le premier?

Des mesures énergiques ont été prises pour attirer l’attention du public sur la menace que fait planer la demande d’ivoire et de corne de rhinocéros. En juillet 1989, des millions de téléspectateurs du monde entier ont pu voir le président du Kenya, Daniel arap Moi, mettre le feu à un immense tas de 12 tonnes d’ivoire, d’une valeur estimée entre trois et six millions de dollars. On a demandé au directeur des Affaires animales du Kenya, le professeur Richard Leakey, si ce gaspillage apparent se justifiait. “Comment aurions-​nous pu convaincre Américains, Canadiens ou Japonais de cesser d’acheter de l’ivoire si nous continuions à en vendre?” a-​t-​il répondu. Les opérations spectaculaires de ce genre ont incité de nombreuses personnes à soutenir l’interdiction internationale du commerce de l’ivoire. La demande d’objets en ivoire a chuté.

Avec le rhinocéros, c’est une autre histoire. Bien que le président du Kenya ait également fait brûler pour des millions de dollars de corne de rhinocéros en 1990, la demande ne faiblit pas. (Voir l’encadré “Pourquoi la corne de rhinocéros est-​elle si recherchée?” page 9.) Afin de protéger les derniers spécimens, certains pays se sont résolus à faire scier la corne des pachydermes. C’est parfois une course contre la montre pour savoir qui tirera le premier, de l’écologiste avec son fusil à seringue hypodermique ou du braconnier avec son arme automatique qui ne pardonne pas.

[Encadré/Illustrations, page 9]

Pourquoi la corne de rhinocéros est-​elle si recherchée?

“SOLUTION antipyrétique à la corne de rhinocéros Three Legs.” Tel est le nom d’un médicament très en vogue en Malaisie, écrivent Daryl et Sharna Balfour, auteurs du livre Rhino (angl.). L’étiquette de ce prétendu remède miracle porte le message suivant: “Ce médicament a été soigneusement préparé à partir des meilleurs antipyrétiques à base de corne de rhinocéros ou autres, et sous le contrôle sévère de spécialistes. Ce remède véritablement magique fait merveille, apportant un soulagement immédiat en cas de paludisme, de forte fièvre, de fièvre affectant le cœur et les membres, d’étourdissements d’origine climatique, de démence, de mal de dents, etc.” — C’est nous qui soulignons.

Nombre d’Asiatiques ont une grande confiance en de tels produits. En ville, il est très facile de se procurer de la corne de rhinocéros sous forme liquide ou en poudre. Dans un souci de démystification, les Balfour écrivent qu’“absorber de la corne de rhinocéros a autant de pouvoir curatif que de se ronger les ongles”.

Au Yémen, la corne de rhinocéros est prisée pour une autre raison: elle sert à fabriquer des manches de poignards. Ce pays a importé plus de 22 tonnes de corne entre 1970 et 1980, et il est difficile de trouver une matière de remplacement. “Les Yéménites, expliquent les époux Balfour, ont constaté qu’il n’y a rien de plus solide et de plus esthétique que la corne de rhinocéros. (...) Plus [les manches de poignards] vieillissent, plus ils deviennent beaux, prenant une apparence translucide qui rappelle celle de l’ambre.”