L’histoire commence lors d’une famine en Israël. Élimélek, un homme de Bethléhem, traverse le Jourdain en compagnie de sa femme, Naomi, et de ses deux fils, Mahlôn et Kiliôn, et s’installe temporairement dans le pays de Moab. Là, les fils épousent des Moabites, Orpa et Ruth. Le malheur frappe la famille : le père meurt le premier, puis ce sont les deux fils, laissant trois veuves sans enfants, sans semence à Élimélek. Apprenant que Jéhovah s’est de nouveau occupé d’Israël en donnant du pain à son peuple, Naomi décide de retourner au pays de Juda. Ses deux belles-filles prennent la route avec elle. Naomi les prie de retourner en Moab, implorant la bonté de cœur de Jéhovah pour qu’elles trouvent un mari au sein de leur propre peuple. Finalement, Orpa ‘ retourne vers son peuple et vers ses dieux ’, mais Ruth, sincèrement et fermement attachée au culte de Jéhovah, demeure avec Naomi. C’est avec beaucoup de délicatesse que la jeune femme exprime sa décision : “ Là où tu iras j’irai, et là où tu passeras la nuit je passerai la nuit. Ton peuple sera mon peuple, et ton Dieu mon Dieu. Là où tu mourras je mourrai, et c’est là que je serai enterrée. Qu’ainsi me fasse Jéhovah et qu’il y ajoute, si autre chose que la mort venait à causer une séparation entre moi et toi ! ” (1:15-17). Néanmoins, Naomi, dont le nom signifie “ Mon charme ” et qui est désormais veuve et sans enfant, suggère qu’on l’appelle Mara, ce qui signifie “ Amère ”.

5. Quelles belles qualités Ruth manifeste-​t-​elle, et comment Boaz l’encourage-​t-​il ?

⁵ Ruth glane dans le champ de Boaz (2:1-23). En arrivant à Bethléhem, Ruth obtient de Naomi la permission d’aller glaner pendant la moisson des orges. Boaz, le propriétaire du champ, un Juif âgé et proche parent d’Élimélek le beau-père de Ruth, la remarque. Bien que la loi de Dieu lui assure le droit de glanage, Ruth se montre humble en demandant l’autorisation de glaner dans le champ (Lév. 19:9, 10). Cela lui est aussitôt accordé, et Boaz l’invite à ne glaner que dans son propre champ auprès des jeunes femmes. Il ajoute qu’il a entendu parler de sa fidélité envers Naomi et l’encourage par ces mots : “ Que Jéhovah rétribue ta manière d’agir, et qu’il y ait pour toi un salaire parfait de la part de Jéhovah le Dieu d’Israël, sous les ailes de qui tu es venue chercher refuge. ” (Ruth 2:12). Ce soir-​là, Ruth partage généreusement le fruit de son travail avec Naomi et lui explique que le succès de son glanage est dû à la bienveillance de Boaz. Naomi voit en cela la main de Jéhovah et dit : “ Béni soit-​il de Jéhovah, qui ne s’est pas départi de sa bonté de cœur envers les vivants et les morts. [...] Cet homme est notre parent. C’est un de nos racheteurs. ” (2:20). Oui, Boaz est un proche parent, qui a le droit légal de susciter une descendance à Naomi au nom du défunt Élimélek. Ruth continue de glaner dans les champs de Boaz jusqu’à la fin de la moisson des orges et de la moisson des blés.

6. Comment Ruth revendique-​t-​elle le mariage par rachat, et quelle réponse Boaz lui donne-​t-​il ?

⁶ Boaz, en sa qualité de racheteur, épouse Ruth (3:1–4:22). Ne pouvant plus avoir d’enfants, Naomi demande à Ruth de se substituer à elle dans ce mariage par rachat. En cette importante saison de la moisson, le propriétaire avait coutume de surveiller personnellement le vannage du grain qui se faisait le soir, pour profiter de la brise qui souffle après une chaude journée. Ce soir-​là, Boaz dort sur l’aire de battage et c’est là que Ruth le trouve. Elle s’approche silencieusement de lui, découvre ses pieds et se couche. Lorsqu’il se réveille à minuit, elle se fait reconnaître et, se conformant à la coutume suivie par les femmes qui revendiquent le mariage léviratique, elle lui demande d’étendre le pan de son vêtement sur ellea. Boaz déclare : “ Bénie sois-​tu de Jéhovah, ma fille ”, et il la félicite de n’avoir pas couru après les jeunes gens, guidée par la passion ou l’avidité. Loin d’être une femme à qui l’on ferait une proposition indécente, Ruth a la réputation d’être “ une excellente femme ”. (3:10, 11.) Toutefois, comme Boaz le lui dit maintenant, il existe un autre racheteur, plus proche parent que lui ; il va le consulter le matin même. Ruth reste à ses pieds jusqu’au petit matin. Alors il lui remet un présent de grain et elle retourne chez Naomi, qui s’empresse de lui demander comment l’affaire a tourné.

7. Comment Boaz négocie-​t-​il le mariage, et quelle bénédiction en découle ?

⁷ Tôt le matin, Boaz se rend à la porte de la ville pour rencontrer le racheteur. Il prend dix hommes d’entre les anciens comme témoins et donne d’abord à ce proche parent la possibilité d’acheter toute la propriété d’Élimélek. Que va-​t-​il faire ? Comme il entrevoit la possibilité d’accroître ses biens, il répond aussitôt par l’affirmative. Mais quand il apprend qu’il est tenu de contracter avec Ruth une union léviratique, il craint pour son propre héritage et signifie légalement son refus en retirant sa sandale. Le nom de cet homme n’est pas cité dans le récit biblique ; il est remplacé par l’appellation déshonorante “ un tel ”. Devant les mêmes témoins, Boaz achète alors Ruth comme femme pour lui. Est-​ce à des fins égoïstes ? Non, mais “ pour que le nom du mort ne soit pas retranché ”. (4:1, 10.) Tous les assistants demandent la bénédiction de Jéhovah sur cet arrangement dicté par l’amour, bénédiction qui s’avérera merveilleuse. Ruth donne un fils à Boaz, alors avancé en âge, et Naomi devient la garde de cet enfant. On l’appelle ‘ fils [...] de Naomi ’, et on lui donne le nom d’Obed. — 4:17.

Tous les principaux personnages de ce drame passionnant ont manifesté une foi remarquable en Jéhovah, et ‘ il leur a été rendu témoignage grâce à leur foi ’. (Héb. 11:39.) Ils sont devenus d’excellents exemples pour nous aujourd’hui. Naomi a montré une grande confiance en la bonté de cœur de Jéhovah (Ruth 1:8 ; 2:20).