Qui était cet autre frère?

L’autre frère, qui voulait vendre sa ferme, était Kaarlo Harteva, né en 1882. Sa mère, fille d’un ministre luthérien, lui avait donné une éducation religieuse stricte. Kaarlo était un homme fougueux, sincère, qui parlait plusieurs langues. Il suivait des études d’ingénieur, mais peu après avoir obtenu son diplôme l’intérêt qu’il portait aux questions religieuses l’a amené à se joindre à l’Association de la Jeunesse chrétienne. Celle-ci l’a employé comme secrétaire et comme gérant de l’hôtel Hospitz qu’elle possédait à Helsinki.

Durant l’été 1909, alors qu’il était à Helsinki pour affaires, Österman a rencontré Kaarlo Harteva et lui a remis un exemplaire du livre Le divin Plan des Âges en suédois. Harteva l’a lu avec empressement. Il a reconnu que lui aussi devait prêcher “cette bonne nouvelle du royaume”. (Mat. 24:14.) Ainsi, en avril 1910, Harteva s’est rendu avec Österman à l’assemblée d’Örebro (Suède) où il s’est fait baptiser. Comme il y avait besoin d’orateurs, ces deux nouveaux frères ont donné des discours à cette assemblée. Ils n’ont pas tardé à se rendre utiles à l’organisation divine.

‘Joins-​toi à nous, ça fera trois!’

Vers cette époque, Harteva a rencontré dans le train l’un de ses anciens camarades d’école, Lauri Kristian Relander, et il lui a parlé avec enthousiasme des vérités qu’il venait de découvrir. “Combien êtes-​vous?” lui a demandé son ami. “Pour l’instant, nous sommes deux, un certain Österman et moi, lui a répondu Harteva. Mais si tu te joins à nous, ça fera trois.” Toutefois, Relander ne s’est pas joint à eux. Il a plutôt poursuivi une carrière politique et il est devenu président de la Finlande en 1925, fonction qu’il a occupée jusqu’en 1931.

Un vaste territoire s’étendait devant frère Harteva et frère Österman: trois millions de personnes disséminées dans un pays à faible densité de population. Leur premier objectif a été de faire en sorte que les publications de la Société soient publiées en finnois. Avec assiduité, Harteva a traduit en finnois Le divin Plan des Âges et divers tracts à partir du suédois et, de son côté, Österman a financé leur impression durant l’automne de l’année 1910. Comme ils étaient heureux de disposer d’instruments plus efficaces pour accomplir l’œuvre du Royaume! En comptant sur l’aide de l’esprit de Jéhovah, ces hommes se sont courageusement engagés dans l’activité avec les publications récemment traduites en finnois.

“Un billet pour l’enfer”

Frère Österman conservait un stock de publications dans son magasin de chaussures, à Turku, mais il exposait aussi des livres dans sa vitrine. Il disposait également d’un étal sur une place de marché. En lançant des slogans, il attirait immédiatement l’attention des gens.

Il proposait la brochure Enfer pour deux marks finnois, en criant: “Un billet pour l’enfer: un mark pour l’aller, et un mark pour le retour!”

Des discours publics attirent les foules

Ces deux amis fidèles ont ensuite décidé de donner une série de discours publics. Ils se sont donc rendus à Tampere, centre industriel de la Finlande, et y ont loué la meilleure salle disponible. Puis ils ont fait imprimer des feuilles d’invitation pour le discours intitulé “La grande récompense”, et l’ont annoncé dans un quotidien. Frère Harteva a prononcé le discours, tandis que frère Österman lui servait d’assistant. Dans une lettre, frère Österman décrit ainsi les résultats obtenus:

“Une sœur finlandaise s’est totalement consacrée, et elle a symbolisé sa consécration dans le lac Pyhäjärvi. Elle s’est ensuite rendue à Vyborg, où elle répand maintenant la bonne nouvelle comme colporteur. Nous avons organisé une classe biblique à Tampere avec cinq ou six personnes qui manifestent un très vif intérêt, après quoi nous l’avons laissée entre les mains de Dieu. Nous sommes maintenant à Turku, où nous avons tenu notre première réunion publique en finnois dans la salle de la caserne des pompiers, qui peut accueillir 1 800 personnes. Comme ailleurs, la moitié des assistants ont dû rester dehors.”

Encouragés par ces bons résultats, nos deux colporteurs se sont rendus à Helsinki, la capitale, et ont pris des dispositions pour donner un discours public dans la salle du Foyer du peuple (maintenant Foyer des travailleurs) le 22 novembre 1910. Frère Harteva était bien connu dans les cercles religieux d’Helsinki, et, par curiosité, nombre d’ecclésiastiques et de membres de diverses organisations religieuses sont venus l’écouter. Dans son discours, frère Harteva a mis son auditoire au défi en disant que si quelqu’un connaissait un verset des Écritures affirmant que l’âme est immortelle, il le cite publiquement. Tous les yeux se sont tournés vers les ministres religieux assis dans les premiers rangs. Un profond silence régnait dans la salle. Sur quoi, il a lu Ézéchiel 18:4, et, frappant du poing sur le pupitre, s’est exclamé: “Vous voyez bien que l’âme meurt!” Manifestement, la bataille s’engageait entre les chefs religieux finlandais et les défenseurs de la vérité biblique. C’est ainsi que des graines de vérité ont été semées dans les trois plus grandes villes du pays, dont la capitale.

Ouverture du bureau d’Helsinki

Quand frère Russell est passé à Stockholm (Suède) à la fin du mois de mars 1911, un groupe de frères finlandais sont venus l’y rencontrer. Ils ont poursuivi leur voyage pour assister à l’assemblée tenue à Örebro, où Kaarlo Harteva a eu la joie de voir sa mère et sa tante se faire baptiser. Un jeune homme du nom de Johannes Hollmerus, qui a joué par la suite un grand rôle au sein de l’organisation théocratique, y a également été baptisé.

Frère Harteva est revenu à Helsinki et y a ouvert un bureau destiné à organiser les activités théocratiques. Il écrit: ‘J’ai réussi à louer cinq pièces, 27 rue Mikonkatu. Je me suis procuré quelques planches et des tréteaux qui serviraient de bancs. Du village de Mäntyharju, on m’a envoyé des lits de camp et de la literie. Dans la pièce principale se trouvaient une machine à écrire, un bureau, quelques chaises et des bancs. Il y avait trois lits de camp dans une pièce et un dans une autre. Deux des pièces étaient vides.’ C’est ainsi que le bureau a commencé à fonctionner en juin 1911.

Le bureau se situait dans le centre d’Helsinki, non loin du parc Kaisaniemi. À cet endroit, sur une petite colline, frère Harteva a donné un discours public chaque dimanche cet été-​là. Les yeux pétillants, il appelait avec une pointe d’humour ses discours “Les sermons sur la montagne”. À la fin de ses exposés, il invitait ceux qui désiraient discuter davantage de la Bible au bureau tout proche. Certains ont commencé à y venir chaque semaine. C’est ainsi qu’un petit groupe d’Étudiants de la Bible s’est formé à Helsinki.

Premiers tracts, première assemblée

Depuis le tout début, frère Harteva était conscient de la valeur du message imprimé. Saarnoja kansalle (La Tribune du Peuple), tel était le titre du premier tract publié. L’année suivante, son nom a été changé en celui de Puheita kansalle (Discours pour le peuple). Ces tracts contenaient des articles tirés de l’édition anglaise de La Tour de Garde, ainsi que des traductions en finnois de discours de frère Russell. Ils contenaient aussi des invitations aux réunions et des publicités pour les publications disponibles.

En janvier 1912, on pouvait lire dans Puheita kansalle: “Quand Le divin Plan des Âges a été publié en finnois, il a tout d’abord connu une très large diffusion grâce aux colporteurs, aux articles de journaux et aux libraires. Mais peu après Noël 1910, il s’est produit un grand changement, car l’enthousiasme initial a été suivi par une opposition si virulente qu’elle a pour ainsi dire complètement étouffé le message. Heureusement, cette situation n’a pas duré plus de six mois. Quand l’aide de la presse et des libraires a semblé cesser complètement, Dieu a commencé à inviter davantage d’ouvriers dans la moisson.” La suite du rapport relate qu’à Helsinki une trentaine de frères d’expression finnoise et une dizaine de frères d’expression suédoise se réunissaient régulièrement deux ou trois fois par semaine pour étudier la Parole de Dieu.

Lorsque la première assemblée s’est tenue dans une salle d’Helsinki, du 29 mars au 1^er avril 1912, on a dénombré une assistance d’environ 60 personnes. Certaines venaient de Turku, de Tampere, de Pori, de Vaasa, d’Iisalmi, de Kuopio, et de Parikkala, ce qui montre que la vérité s’était déjà largement répandue dans des régions du sud de la Finlande.

Frère Russell visite la Finlande

Quand il a appris que frère Russell prévoyait de faire un voyage autour du monde, Kaarlo Harteva lui a écrit pour lui demander de passer en Finlande. Frère Russell a accepté l’invitation et a informé frère Harteva qu’il arriverait à la fin du mois d’août 1912.

La visite de frère Russell a constitué un événement stimulant pour le petit groupe de chrétiens finlandais. Ils se sont beaucoup dépensés pour annoncer le discours public, qui a été prononcé dans la plus belle salle d’Helsinki, celle de la caserne des pompiers. Elis Salminen, qui était alors un garçon de dix ans et qui a servi fidèlement Jéhovah jusqu’à sa mort survenue en 1981, a relaté que les frères installaient des portraits de frère Russell de plus d’un étage de haut. “Après cela, dit-​il, j’ai entendu mes camarades de classe dire qu’il s’agissait de la publicité pour une religion américaine.”

Frère Russell lui-​même a relaté sa visite dans La Tour de Garde du 1^er octobre 1912 (angl.): “Deux frères finlandais se dépensent beaucoup depuis deux ans pour faire connaître la vérité à tous ceux qui la recherchent. Ils ont traduit trois volumes des Études des Écritures et Le Journal pour Tous, et ils les distribuent gratuitement, à leurs propres frais. Maintenant, une quinzaine de colporteurs proclament la vérité dans tous les coins et recoins du pays. À la réunion publique, la salle — de 1 000 places — était comble. Beaucoup ont dû rester debout. Certains étaient presque en larmes parce qu’ils ne pouvaient pas entrer (...). Manifestement, Dieu a quelques enfants véritables en Finlande; il leur faut entendre le message qu’il fait proclamer pendant sa moisson.”

Durant sa visite, frère Russell a autorisé frère Harteva à publier La Tour de Garde en finnois à partir du numéro de novembre 1912. Il était recommandé d’offrir ce nouveau périodique comme cadeau de Noël à ses parents et à ses connaissances.

Le témoignage s’étend

Frères Österman et Harteva se demandaient comment donner efficacement le témoignage à une population disséminée dans un vaste territoire de plus de 1 000 kilomètres de long sur 500 kilomètres de large. Dans l’espoir de relever ce défi, frère Österman a publié à ses propres frais des publicités pour les publications de la Société dans divers journaux. De son côté, frère Harteva a décidé de s’appliquer principalement à donner des discours publics, qui s’avéraient très profitables. Mais comment organisait-​il les réunions publiques? Laissons-​lui la parole:

“Quand j’avais décidé de prononcer un discours dans une certaine ville, j’écrivais au directeur du journal local le plus connu, afin de lui demander quelle était la meilleure salle de la région pour donner un discours public et qui je devais contacter si je désirais la louer. Lorsque je recevais ces renseignements, je demandais par écrit à louer la salle, et si la réponse était favorable je rédigeais une annonce que j’envoyais au directeur du journal, en lui demandant d’imprimer des feuilles d’invitation semblables et de les insérer dans les pages de son journal pour informer les gens qu’un discours public allait être donné. Puis je me mettais en route en emportant quelques livres. Généralement, les salles étaient combles (...). Une fois, quand j’ai voulu entrer, on m’a dit que ce n’était pas la peine d’essayer. C’est seulement après avoir dit que j’étais l’orateur que j’ai pu me frayer un passage à travers la foule. Un autre jour, tant de personnes sont venues écouter le discours que la salle s’est remplie trois fois durant la même soirée, les assistants attendant patiemment leur tour.”

[Illustration, page 143]

Kaarlo Harteva, qui a lancé l’œuvre avec vigueur.