Des milliers d’oiseaux qui volent comme un seul

Vous en avez tous vu, des vols de pigeons qui virevoltent et tourbillonnent au-dessus des toits avec un ensemble parfait. Ou encore, sur le rivage, des bécasseaux exécutant les mêmes figures. Vous les contemplez, admiratif, et vous vous demandez bien quel est leur secret. Suivent-​ils un meneur? Sont-​ils soudés les uns aux autres par quelque force invisible? Si leurs évolutions vous laissent perplexe, sachez que vous n’êtes pas le seul. Pendant des années, les spécialistes du comportement animal ont observé des centaines ou même des milliers d’oiseaux en train d’évoluer et de tournoyer comme s’ils ne faisaient qu’un. Enfin quelqu’un a proposé une explication à ce mystère: Wayne Potts, biologiste à l’université de Washington, qui écrit dans la revue scientifique Nature.

Les oiseaux se comportent de la même façon que des danseuses qui exécutent un mouvement d’ensemble. Des films passés au ralenti ont révélé que ces danseuses réagissent à un changement de rythme imprévu plus vite que si elles imitaient seulement les gestes de leur voisine. L’adaptation au changement de rythme est ainsi deux fois plus rapide que si chaque danseuse devait emboîter le pas à celle qui la précède. La danseuse perçoit la modification avant qu’elle ne soit effective, et elle règle son pas sur la nouvelle mesure. Des chercheurs ont filmé des milliers de bécasseaux en vol, puis ils ont analysé ces films au ralenti: ils ont constaté un phénomène similaire. Un seul oiseau, peu importe sa position dans le groupe, amorce le virage. Ses voisins immédiats réagissent en l’espace de quinze millièmes de seconde. Pourtant, quand le mouvement se propage dans la nuée entière, il est exécuté “trois fois plus vite que si les oiseaux réagissaient simplement au changement de leur compagnon immédiat”. Et cela même si l’oiseau qui amorce le mouvement est en queue de file!