Disparu en une seconde!

BAIGNANT dans un clair-obscur émeraude, vous zigzaguez entre les contreforts d’arbres qui s’élancent vers le ciel et culminent à plus de 40 mètres. Au-dessus de vous, un immense tissu vivant; vous êtes sous la plus dense, la plus riche écosphère de la planète. Les arbres, festonnés de plantes grimpantes pouvant atteindre des centaines de mètres, s’ornent également d’autres espèces végétales qui ont investi leurs troncs et leurs branches. Dans l’air calme et moite flotte le parfum de luxuriantes fleurs tropicales.

Vous êtes dans la forêt tropicale humide. Cependant, la valeur de cette forêt ne réside pas seulement dans sa beauté, dans ces galeries brumeuses traversées par des rais de lumière qui percent la voûte arborescente. La forêt tropicale humide, c’est aussi un mécanisme d’une stupéfiante complexité dont les rouages interagissent avec une extraordinaire précision.

C’est un lieu où la vie foisonne et présente une multiplicité de formes unique au monde. Les forêts tropicales humides n’occupent que 6 % des terres émergées, mais elles abritent la moitié des espèces animales et végétales de la planète. Elles produisent environ un tiers des formes de vie terrestres. Très haut au-dessus de votre tête, dans la voûte, ou canopée, vivent des insectes et des oiseaux exotiques, des singes et d’autres mammifères. La plupart ne descendent jamais à terre. Ils trouvent nourriture et abri dans les arbres, dont, en retour, ils pollinisent les fleurs ou, après en avoir mangé les fruits, disséminent les graines au hasard de leurs déjections.

Chaque jour, des averses viennent humidifier la forêt et entretenir un cycle de vie complexe. L’eau nettoie les feuilles et ruisselle sur les troncs, se chargeant de substances nutritives et formant une manne pour les épiphytes, des plantes qui poussent à même les arbres. En échange, ces épiphytes aident les arbres à tirer de l’atmosphère l’élément de base de leur alimentation, l’azote. De nombreux épiphytes possèdent des feuilles qui, parce qu’elles peuvent contenir plusieurs litres d’eau, deviennent autant de petites mares aériennes fréquentées par les grenouilles, les salamandres et les oiseaux arboricoles.

Tout ce qui atteint le sol est promptement décomposé. Des mammifères, des hordes d’insectes et des micro-organismes travaillent de concert pour réduire écales, cadavres d’animaux et feuillage à l’état d’humus, que le sol absorbe avidement. En grattant les débris sous vos pieds, vous découvrez un mince tapis spongieux constitué de fibres blanches; il s’agit d’un réseau de racines et de champignons, les seconds aidant les premières à assimiler rapidement les éléments nutritifs avant que la pluie ne les emporte.

Imaginez maintenant que votre promenade dans la forêt humide se soit limitée à un périmètre de la taille d’un terrain de football. Soudain, tout ce pan de forêt disparaît, anéanti en une seconde! Sous vos yeux horrifiés, la portion suivante, identique à la première, subit immédiatement le même sort; puis c’est au tour d’une troisième, et ainsi de suite. Finalement, vous vous retrouvez seul au milieu d’une plaine déserte, sur une terre nue, brûlée par l’ardent soleil des tropiques.

Au dire de certains spécialistes, c’est à cette cadence que sont actuellement détruites les forêts tropicales humides de la planète. D’autres estiment que les choses vont même encore plus vite. Selon la revue Newsweek, l’équivalent de la moitié de la Californie est rasée chaque année. Le numéro de novembre 1989 du magazine Pour la science parlait, quant à lui, d’une superficie égale à celle de la Suisse et des Pays-Bas réunis.

Quelle qu’en soit l’ampleur, les dégâts sont effroyables. La déforestation soulève des réactions de protestations dans le monde entier, et un pays en particulier est mis sur la sellette.

Pleins feux sur le Brésil

En 1987, des photos satellites du bassin de l’Amazone ont montré que l’ampleur du déboisement dans cette seule région était supérieure à certaines estimations faites pour l’ensemble de la planète. La nuit révélait l’existence de milliers d’incendies allumés à des fins de déboisement. Le nuage de fumée, grand comme l’Inde, était si épais que des aéroports ont dû être fermés. C’est ainsi que, selon une étude, la forêt amazonienne serait amputée chaque année d’une superficie égale à celle de la Belgique.

Un écologiste brésilien, José Lutzenberger, a qualifié le phénomène de “plus grand holocauste depuis l’apparition de la vie”. Dans le monde entier, les défenseurs de l’environnement montent au créneau, s’efforçant de sensibiliser l’opinion publique au sort des forêts tropicales. Même des tee-shirts et des concerts rock proclament: “Sauvez la forêt tropicale humide!” À ces moyens de pression vient s’en ajouter un autre: l’argent.

Avec une dette extérieure de plus de cent milliards de dollars, le Brésil doit consacrer environ 40 % des revenus de ses exportations au paiement des seuls intérêts de sa dette. Il dépend donc beaucoup de l’aide et des prêts de l’étranger. Le sachant, les banques internationales commencent à bloquer les crédits qui pourraient servir à des projets nuisibles à la forêt. Des nations industrialisées ont proposé de consacrer une partie de la dette brésilienne à la protection de leur environnement. Le président des États-Unis, George Bush, a même demandé au Japon de ne pas prêter au Brésil des fonds destinés à la construction d’une route à travers la forêt vierge.

Un problème mondial

Bon nombre de Brésiliens jugent toutes ces pressions bien hypocrites. Les pays industrialisés ont pendant longtemps dévasté leurs propres forêts, et ils n’auraient guère permis qu’une puissance étrangère cherche à les en empêcher. À l’heure actuelle, les États-Unis sont en passe de faire disparaître leurs dernières forêts humides, situées dans le nord-ouest du pays, sur la côte pacifique. Bien sûr, il s’agit de forêts tempérées et non tropicales, mais, là aussi, des espèces vont être anéanties.

La déforestation est donc un phénomène mondial qui ne concerne pas uniquement le Brésil. L’amenuisement des forêts tropicales humides atteint aujourd’hui un stade des plus critique, moins de la moitié des zones déboisées se trouvant au Brésil. C’est en Afrique centrale et en Asie du Sud-Est que se trouvent les deux autres grandes régions de forêts tropicales humides et, là également, la destruction va bon train.

La déforestation fait sentir ses effets partout dans le monde. Pour des millions de personnes, elle signifie la faim, la soif et la mort. Vous-​même n’échappez pas à ses conséquences. Il en va de la nourriture que vous consommez, des médicaments que vous prenez, du climat sous lequel vous vivez et, qui sait? de l’avenir de l’humanité.

‘Mais, vous demandez-​vous peut-être, en quoi ces forêts sont-​elles si importantes dans notre vie? Qu’arriverait-​il si, comme l’affirment certains spécialistes, elles devaient disparaître en quelques dizaines d’années? Serait-​ce vraiment si catastrophique?’

Avant d’examiner ces questions, il convient de répondre d’abord à celle-ci: Pour quelles raisons détruit-​on la forêt tropicale humide?

Disparition des forêts tropicales humides

Avant la déforestation

Situation actuelle

Situation en l’an 2000 au rythme actuel de déforestation