Les ‘ contrebandiers de la foi ’

Depuis la naissance de l’imprimerie, les foules dévorent livres, brochures et tracts religieux. La Bible elle-​même est imprimée en latin, puis en langues vernaculaires. L’Allemagne en édite des millions d’exemplaires que les colporteurs, entre autres, diffusent rapidement dans les campagnes. Mais cela n’est pas du goût de tout le monde.

En France, le parlement de Paris interdit, en 1525, la traduction et, l’année suivante, la détention de bibles en français. Malgré cela, les bibles sortent des presses par milliers et circulent en contrebande dans tout le pays, grâce à l’opiniâtreté des colporteurs. L’un d’eux, un jeune homme du nom de Pierre Chapot, est arrêté en 1546 et exécuté.

Finalement, en 1551, la France catholique prend une mesure draconienne en interdisant aux colporteurs la vente d’ouvrages, car ils “ portent secrètement des livres venant de Genève ”, autrement dit des protestants. Mais cela ne suffit pas à endiguer le flot de bibles qui continuent de pénétrer en France de mille et une façons. Souvent de petite taille, les ouvrages sont dissimulés dans le double fond des barriques de vin, dans les tonneaux de châtaignes ou dans les cales des bateaux. Denis Le Vair, un homme courageux, est arrêté alors qu’il transporte un fût rempli de bibles. Lui aussi est exécuté. Un demi-siècle plus tard, un catholique hostile aux colporteurs reconnaîtra qu’à cause d’eux “ en peu de temps la France fut peuplée de Nouveaux Testaments en français ”.

Tout au long du XVI^e siècle, ces ‘ contrebandiers de la foi ’, comme les appelle un rédacteur, vivent constamment dans le danger. Beaucoup sont arrêtés, envoyés en prison ou aux galères, bannis ou exécutés. Certains sont brûlés avec leurs livres. L’Histoire n’a retenu que peu de noms, mais ils sont une foule d’hommes courageux qui permirent à la plupart des foyers protestants d’acquérir une bible.

Au XIX^e siècle, la révolution industrielle porte un coup fatal à la grande tradition des familles colporteuses. En revanche, la création des sociétés bibliques relance la diffusion de la Bible comme jamais auparavant. L’Église catholique s’oppose toujours à la distribution de bibles. Jusque dans la dernière partie du XIX^e siècle, les colporteurs bibliques sont harcelés et traînés devant les tribunaux. Malgré cela, entre 1804 et 1909, ils parviennent à distribuer, rien qu’en France, six millions de bibles, partielles ou complètes.