Galériens pour la foi

En 1685, Louis XIV révoque l’édit de Nantes et interdit le protestantisme en Francea. Environ 1 500 protestants sont condamnés aux galères pour avoir refusé de se convertir ou tenté de fuir à l’étranger. En 1545 déjà, des “ hérétiques ” ont été punis de cette manière ; en une semaine, 600 vaudoisb ont été envoyés aux galères sur l’ordre du roi François I^er. Mais sous Louis XIV, “ le roi très chrétien ”, la persécution est pratiquée à une autre échelle.

Pourquoi envoie-​t-​on les protestants aux galères ? “ Il n’y a pas d’autre moyen de ramener les hérétiques que la contrainte ”, écrit un représentant du roi. Comme l’explique un historien, “ le roi espère que la plupart des condamnés protestants, dès qu’ils respireront ‘ l’air des galères ’, abandonneront une religion pour laquelle ils avaient pourtant consenti tant de sacrifices ”. Mais la grande majorité refusent d’abjurer leur foi en échange de la libération. Souvent, à l’instigation des aumôniers des galères, on les soumet à des bastonnades publiques d’une rare violence. Certains meurent, d’autres conservent toute leur vie les marques des coups.

En dépit de ces cruelles persécutions, les protestants propagent activement leur foi : des catholiques, parmi lesquels au moins un aumônier des galères, se convertissent au protestantisme. Les réformés instruits, considérés comme les plus dangereux, sont retirés des galères et jetés dans des cachots où on les laisse mourir. Tout cela n’empêche pas les forçats protestants de s’entraider et même d’organiser des cours d’alphabétisation en faveur de leurs “ frères ignorants ”.

Les condamnés n’oublient pas pourquoi ils sont persécutés. “ Plus je souffre, plus j’ai d’amour pour la vérité qui me fait souffrir ”, écrit Pierre Serres, un protestant. La persécution religieuse qui sévit en France suscite l’indignation dans plusieurs pays. En 1713, grâce à l’intervention de la reine Anne d’Angleterre, des condamnés sont libérés. Pour comble d’ironie, ces protestants à qui l’on interdisait de quitter le royaume en sont maintenant expulsés.

Aujourd’hui encore, les galères hantent la mémoire collective des Français. À propos d’une situation pénible, on dit parfois : “ Quelle galère ! ” Si nous avons une idée de ce qu’était la vie sur les galères, nous le devons pour l’essentiel aux récits de forçats protestants. Face à une discrimination religieuse criante, ces derniers s’organisèrent pour se soutenir matériellement et moralement. L’endurance et l’espoir les aidaient à survivre. Tout compromis était exclu.

[Illustration, page 15]

“ Moyens sûrs et honnêtes pour ramener les hérétiques à la foi catholique ”, dit la légende. Le dessin date de 1680.