Coup d’œil sur le monde

L’univers réécrit

Des découvertes récentes amènent les spécialistes de l’espace à reconsidérer bon nombre de leurs théories, signale le New York Times. Par exemple, les astronomes qui scrutent les profondeurs de l’univers à l’aide du télescope spatial Hubble sont parvenus à la conclusion que l’univers compterait entre 40 et 50 milliards de galaxies, et non 100 milliards, comme on le croyait. Le lendemain de cette révélation, des scientifiques de la Société américaine d’astronomie annonçaient qu’ils avaient identifié au moins la moitié de la “ matière cachée ” de l’univers, la masse manquante génératrice de la force gravitationnelle qui assure la cohésion des galaxies. De l’avis des scientifiques, cette matière invisible est constituée en grande partie d’innombrables naines blanches, des étoiles éteintes. Par ailleurs, les données moissonnées par la sonde spatiale Galileo remettent en cause les théories sur la planète Jupiter. “ Toutes les données qui nous parviennent nous incitent à l’humilité, explique le professeur Torrence Johnson, responsable de projet. Les résultats correspondent généralement assez peu à nos théories. ”

Multiplication des enlèvements

L’une de ces dernières années, l’industrie florissante de l’enlèvement a rapporté à elle seule l’équivalent de six milliards de francs français aux truands de Rio de Janeiro, lit-​on dans Jornal da Tarde, ce qui en fait la principale source de revenus du crime organisé dans cette ville. Les techniques deviennent de plus en plus élaborées. Il y a les enlèvements “ éclair ”, ou de courte durée, de membres de la classe moyenne, “ qui doivent souvent payer la rançon par versements échelonnés ”, et ceux, délicats et soigneusement mûris, de personnes plus riches. La multiplication de ces délits est observable dans d’autres pays que le Brésil, comme l’attestent ces quelques recommandations de spécialistes philippins relevées dans la revue Asiaweek : ne pas se déplacer seul, surtout après la tombée de la nuit ; toujours indiquer à une personne de confiance l’endroit où l’on se rend ; garer sa voiture dans un endroit sûr et bien éclairé ; ne jamais laisser les enfants sans surveillance.

Attention à la vitamine A

Selon une étude dont le New England Journal of Medicine se fait l’écho, les femmes enceintes devraient veiller à ne pas absorber trop de vitamine A. Bien que cette vitamine soit indispensable au développement harmonieux de l’embryon humain, l’étude, portant sur 22 000 femmes enceintes, a montré qu’un excès peut être nuisible. La dose quotidienne recommandée chez les femmes enceintes est de 4 000 unités internationales, dit un bulletin médical (Tufts University Diet & Nutrition Letter), mais les femmes qui en prennent plus de 10 000 par jour “ courent deux fois et demie plus de risques de mettre au monde un enfant malformé que celles qui ne dépassent pas la dose conseillée ”. Étant donné que le corps stocke la vitamine A, une absorption importante avant même la grossesse pourrait nuire à l’enfant. Le β-carotène, substance végétale partiellement convertie en vitamine A dans le corps, ne serait pas dangereux.

Un bois à toute épreuve

À Nara, au Japon, une pagode en bois résiste depuis 1 200 ans aux rongeurs, aux termites et aux micro-organismes, rapporte la revue New Scientist. Des représentants de l’université nationale de Séoul et deux scientifiques japonais ont voulu percer le secret de cette immunité. Lors d’expériences sur le même bois que celui utilisé pour la construction de l’édifice, ils se sont aperçus que cette essence de cyprès contenait certaines substances chimiques tellement répugnantes pour les rongeurs qu’ils s’abstiennent de s’attaquer à tout ce qui en est enduit. Les scieries japonaises produisent annuellement quelque 4 000 tonnes de sciure de ce cyprès, et l’on espère que les composés extraits de cette sciure pourront remplacer certains pesticides.

Que les ténèbres soient !

Les astronomes français se battent pour plus d’obscurité. L’énorme quantité de lumière émanant des zones urbaines rend presque impossible une vision nette des étoiles. Les astronomes, signale Le Point, pressent les municipalités d’équiper les lampadaires de réflecteurs qui rabattent la lumière vers le sol et d’exiger que l’illumination des enseignes publicitaires et des bâtiments de bureaux cesse à 23 heures, ainsi que les faisceaux laser. Michel Bonavitacola, président du Centre de protection du ciel nocturne, avance cet argument : “ Aujourd’hui, pas un enfant sur cent ne peut dire qu’il a vu la Voie lactée. Ce spectacle splendide et gratuit nous aide pourtant à réaliser notre vraie place dans l’Univers. ”

Parents déboussolés

Selon une enquête publiée par L’Express, la grande majorité des parents voient dans la “ réussite sociale ” et l’“ autonomie ” les deux buts principaux de l’éducation de leurs enfants, et estiment qu’il appartient à ces derniers de choisir leurs valeurs morales. À la question ‘ Le but de l’éducation est-​il d’inculquer de saines valeurs ? ’ 70 % des parents d’enfants âgés de 6 à 12 ans répondent par la négative. Soixante pour cent des parents et des enseignants interrogés jugent les enfants mal armés pour affronter l’avenir mais, paradoxalement, voient en eux un atout futur pour la société. L’enquête confirme les craintes de certains, fait remarquer la revue, que “ les parents d’aujourd’hui ne [sachent] plus vraiment quels sont leur rôle et leurs responsabilités ”.

Aliments pauvres en graisse : oui, mais...

Des tests gustatifs réalisés auprès des consommateurs révèlent que les agents utilisés pour remplacer la graisse dans de nombreux produits n’en ont pas la texture crémeuse, signale le journal canadien Globe and Mail. L’acheteur risque donc de manger davantage ou d’ajouter à ces aliments des garnitures ou des ingrédients pour en rehausser le goût. Les produits utilisés comme substituts de la graisse, tels que le sucre, le sel et les arômes artificiels, ne sont souvent pas nutritifs, explique David Jenkins, professeur de nutrition et de physiologie à l’université de Toronto. Son conseil ? “ Si l’on décide qu’un des moyens de réduire sa consommation de graisse est de manger des aliments pauvres en graisse, c’est très bien, à condition que ces aliments soient de bonne qualité sur le plan nutritionnel. ” Il recommande les légumes, les fruits, les céréales en grains, les noix pauvres en graisse et les aliments à base de soja.

Amour et chocolat

Dans de nombreux pays, les hommes offrent du chocolat aux femmes comme gage de leur amour. Or il se trouve que les sentiments amoureux et la sublimation des émotions produite par la consommation de chocolat pourraient avoir un dénominateur commun : la production accrue, dans le cerveau, de phényléthylamine. Peter Godfrey, un chercheur australien, a décrypté la structure de cette hormone baptisée “ molécule de l’amour ”, rapporte le Medical Post de Toronto. Grâce à ces données nouvelles, les scientifiques espèrent en apprendre davantage sur le déclenchement des émotions dans le cerveau. Par ailleurs, fait observer le Medical Post, elles “ pourraient expliquer pourquoi certains sont fous du chocolat ”.

Un pont pour l’île de Skye

Le plus long pont cantilever de sa catégorie (2,4 kilomètres) a été ouvert il y a quelques mois (The Times, Londres). Il relie l’île de Skye et ses 9 000 habitants à la côte ouest de l’Écosse. Pour célébrer l’événement, des joueurs de cornemuse et une caravane de voitures d’époque ont pris la tête d’une procession d’îliens travaillant sur le continent, tous exonérés de péage pour la journée. Le pont remplace la navette maritime qui a assuré le transport des voitures et des passagers pendant 23 ans. Précision du Times : le secrétaire aux Affaires écossaises a souligné qu’il est désormais possible de se rendre de Rome à Uig, dans le nord-ouest de l’île, sans quitter son véhicule.

La voix brisée de son maître

Selon une information parue dans le Globe and Mail, les utilisateurs d’ordinateurs qui, pour soulager leurs mains et leurs bras, se servent d’un système de reconnaissance de la parole vont au-devant de ce que certains considèrent comme des ennuis plus graves encore : l’enrouement chronique, voire une aphonie totale. Étant donné qu’il leur faut, pour être compris de leur machine, prononcer chaque mot distinctement et conserver à leur voix un ton et une hauteur rigoureusement invariables, ils ne peuvent respirer normalement, et leurs cordes vocales perdent de leur tension. Le professeur Simon McGrail, de l’université de Toronto, a confié au Globe and Mail que des polypes ou des ulcères peuvent se développer sur les cordes vocales à la faveur d’entrechocs répétés, ou ces cordes se fatiguer. Aux opérateurs soucieux de leur voix, les spécialistes recommandent de limiter le temps passé devant leur ordinateur, de faire des pauses fréquentes, de boire beaucoup d’eau et d’éviter l’alcool, la caféine et les médicaments susceptibles d’assécher les cordes vocales.