Un événement mémorable en France

“ NON À JÉHOVAH CITY ! ” lisait-​on sur les affiches dans toute la ville. “ Tous ensemble contre le projet Jéhovah ”, recommandait un groupe d’opposants. Des centaines d’articles de presse, littéralement parlant, braquaient les yeux du public sur ce projet. Des pétitions ont été signées, plus de un demi-million de tracts le dénonçant ont inondé les boîtes aux lettres. Mais quel était donc ce projet qui troublait tant la tranquillité de Louviers, cette ville du nord-ouest de la France d’ordinaire si calme ? Les Témoins de Jéhovah voulaient construire un nouveau bureau national ainsi que des logements.

Jéhovah fait croître

L’activité des Témoins de Jéhovah en France remonte à la fin du XIX^e siècle. Le premier dépôt de publications bibliques est ouvert en 1905 à Beauvène, dans le Sud. En 1919, un petit bureau fonctionne à Paris et un siège national y sera officiellement ouvert en 1930. L’année suivante, les bénévoles s’installent au Béthel d’Enghien-les-Bains, au nord de Paris. Après la Seconde Guerre mondiale, la famille du Béthel retourne à Paris, puis le siège national sera transféré en 1959 dans un bâtiment de quatre étages à Boulogne-Billancourt, dans la banlieue ouest de la capitale.

L’œuvre de prédication du Royaume prend de l’essor. En 1973, les installations permettant d’imprimer et d’expédier sont transférées à Louviers, à une centaine de kilomètres à l’ouest de Paris, tandis que les bureaux restent à Boulogne-Billancourt. Mais, du fait de l’accroissement du nombre des prédicateurs, les installations de Louviers sont à leur tour insuffisantes, malgré les travaux d’agrandissement de 1978 et de 1985. On décide alors de réunir la famille du Béthel dans un seul endroit plus vaste. Cependant, ce projet n’est pas du goût de tous, comme le montre le début de l’article. Malgré l’opposition, on trouve des terrains à seulement 1,5 kilomètre de l’imprimerie. Six années de travail et d’efforts soutenus s’ensuivent, au terme desquelles toute la famille du Béthel se trouve réunie à Louviers, en août 1996, après 23 années de séparation.

C’est donc avec une joie immense que s’est rassemblé, le samedi 15 novembre 1997, un heureux auditoire de 1 187 personnes, parmi lesquelles 300 membres de la famille du Béthel de France et 329 délégués de 42 autres Béthels, pour écouter le discours d’inauguration prononcé par frère Lloyd Barry, membre du Collège central. Cette inauguration avait lieu dans un contexte hostile, car les Témoins de Jéhovah de France font l’objet d’une campagne médiatique calomnieuse depuis des années. Étant donné ces circonstances, on a pensé que tous les Témoins de Jéhovah français devaient être associés à la célébration de cette victoire. Aussi a-​t-​on organisé, le dimanche 16 novembre, une réunion spéciale ayant pour thème “ Demeurez dans l’amour du Christ ”, au Parc des Expositions de Villepinte, au nord de Paris. Tous les Témoins de Jéhovah de France et les francophones de Belgique et de Suisse y ont été invités, ainsi que des congrégations d’Allemagne, de Grande-Bretagne, du Luxembourg et des Pays-Bas.

Un rassemblement historique

On s’y est pris six mois à l’avance pour préparer l’événement. Mais, deux semaines avant l’inauguration, les routiers français se sont mis en grève, ont barré les axes principaux et bloqué les dépôts de carburants. Les chaises et autre matériel parviendraient-​ils à temps ? Les barrages empêcheraient-​ils les frères de venir ? Au grand soulagement de tous, la grève n’a duré qu’une semaine et les routes ont de nouveau été ouvertes à la circulation. Le vendredi soir précédant l’inauguration, 38 camions ont déposé 84 000 chaises dans les deux grands halls loués pour l’occasion. Plus de 800 frères et sœurs ont travaillé toute la nuit jusqu’à 9 h 30 samedi matin pour installer les chaises, la scène, la sonorisation et neuf écrans géants.

Dimanche matin, dès 6 heures les portes étaient ouvertes et les assistants commençaient à affluer. Au total, 17 trains spéciaux ont amené plus de 13 000 Témoins de Jéhovah à la capitale, tandis que plus de 200 frères et sœurs parisiens étaient présents dans les gares pour accueillir et accompagner les groupes de voyageurs jusqu’au lieu d’assemblée. Cette disposition pleine d’amour a apporté “ un sentiment de sécurité et de bien-être ”, a confié une sœur.

D’autres sont venus à Paris en avion ou en voiture. Mais la majorité des assistants ont fait le voyage dans 953 autocars, tandis que les Témoins parisiens empruntaient les transports urbains. Beaucoup avaient voyagé toute la nuit ou avaient dû partir très tôt de chez eux, mais ils débordaient d’enthousiasme. Des cris de joie et de chaudes étreintes marquaient les retrouvailles d’amis qui ne s’étaient pas vus depuis des années. Des costumes folkloriques imprégnaient cette foule joyeuse d’un parfum international. Oui, il se passait là quelque chose d’extraordinaire.

À 10 heures le programme débutait. Plus une seule chaise de libre, et pourtant des centaines d’assistants continuaient à arriver chaque minute. Quel que soit l’endroit où l’on regardait, on posait toujours les yeux sur d’innombrables visages souriants. Et pourtant des milliers de frères et sœurs ont dû rester debout ou assis sur le sol en béton. Dans l’esprit du thème de cette assemblée, de nombreux jeunes ont cédé avec amour leur place aux plus âgés. “ Quelle joie de laisser notre place à des frères et sœurs inconnus, mais pourtant si proches de nous ! ” s’est exclamé un couple. Nombreux sont ceux qui ont montré un bel esprit de sacrifice comparable à celui-ci : “ Nous avons passé toute la journée debout à côté des chaises que nous avions contribué à monter dans la nuit du vendredi au samedi, mais le simple fait d’être là inondait nos cœurs de reconnaissance envers Jéhovah. ”

Malgré la fatigue et l’inconfort, les assistants ont écouté avec une profonde attention les nouvelles d’autres pays, ainsi que les discours présentés par Lloyd Barry et Daniel Sydlik, lui aussi membre du Collège central. Frère Barry a développé le sujet “ Jéhovah fait abonder toute la vigueur ”, au cours duquel il a fait nettement ressortir que Jéhovah bénit son peuple en dépit d’épreuves de toutes sortes. Le discours de frère Sydlik avait pour thème “ Heureux le peuple dont le Dieu est Jéhovah ! ” Ces deux discours convenaient particulièrement bien en cette période d’opposition que les Témoins de Jéhovah connaissent actuellement en France. Frère Sydlik a démontré que le vrai bonheur dépend, non pas de facteurs extérieurs, mais de nos relations avec Jéhovah et de notre attitude envers la vie. Quand il a posé cette question : “ Êtes-​vous heureux ? ” l’assistance a répondu par un tonnerre d’applaudissements.

Une sœur qui en était arrivée à “ perdre sa joie ” a écrit un peu plus tard : “ Je comprenais brutalement que le bonheur était à ma portée. J’avais mal dirigé mes efforts et là, dans ce discours, Jéhovah me montrait ce que je devais réformer. ” Un frère a affirmé : “ Maintenant j’ai envie de me battre pour réjouir le cœur de Jéhovah. Je ne veux plus permettre à quoi que ce soit de m’enlever la joie que je commence à ressentir au fond de moi. ”

À la fin de la réunion, le président a annoncé avec enthousiasme le nombre d’assistants : 95 888 personnes ! Jamais autant de Témoins de Jéhovah ne s’étaient réunis en France !

Après le cantique final, que beaucoup ont chanté des sanglots dans la voix, et la prière, les frères se sont préparés à repartir le cœur plein de sentiments mêlés. L’ambiance chaleureuse et amicale n’est pas passée inaperçue. Les chauffeurs d’autocars ne tarissaient pas d’éloges sur le comportement des assistants. Ils ont aussi été impressionnés par la façon dont tout avait été organisé. En effet, les 953 autocars avaient pu quitter le Parc des Expositions en deux heures sans le moindre bouchon ! La belle conduite des assistants a également été remarquée par le personnel des transports urbains et des chemins de fer. Cela a donné lieu à d’excellentes discussions et un bon témoignage a été rendu.

“ Une oasis dans le désert ”

L’apôtre Paul a exhorté ses compagnons chrétiens en ces termes : “ Considérons-​nous les uns les autres pour nous inciter à l’amour et aux belles œuvres, [...] nous encourageant mutuellement, et cela d’autant plus que vous voyez approcher le jour. ” (Hébreux 10:24, 25). Cette réunion spéciale a véritablement été une source d’encouragement exceptionnel pour tous, “ une oasis dans le désert ”, pour reprendre les termes d’une sœur. “ Nous sommes partis revigorés, encouragés, fortifiés et plus déterminés que jamais à nous réjouir dans le service de Jéhovah ”, ont écrit des frères du Béthel du Togo. “ Ceux qui étaient abattus sont rentrés joyeux ”, a noté un surveillant de circonscription, et un autre : “ Les frères ont été galvanisés et dynamisés. ” “ Jamais, nous ne nous sommes sentis aussi proches de l’organisation de Jéhovah ”, a dit un couple de chrétiens.

“ Oui, mon pied se tiendra en un endroit plat ; parmi les foules rassemblées je bénirai Jéhovah ”, a déclaré un psalmiste (Psaume 26:12). De tels rassemblements chrétiens nous permettent à tous de ne pas perdre pied, spirituellement parlant, quand nous rencontrons des obstacles. “ Quelles que soient les tribulations, confirme une sœur, ces moments extraordinaires sont inscrits au fond de nos cœurs et seront toujours là pour nous réconforter. ” D’une façon similaire, un surveillant itinérant a écrit ceci : “ Lorsque des moments difficiles surgiront, le souvenir de cet avant-goût du Paradis nous aidera à les surmonter. ”

“ Attribuez à Jéhovah, ô familles des peuples, attribuez à Jéhovah gloire et force ”, nous exhorte Psaume 96:7. L’inauguration du nouveau Béthel de France est assurément une victoire retentissante pour Jéhovah. Lui seul a pu mener à bien la réalisation de ce projet devant une opposition si franche et si forte. Les Témoins de Jéhovah de France sont plus déterminés que jamais à ‘ demeurer dans l’amour de Christ ’ et à ‘ faire briller leur lumière ’. (Jean 15:9 ; Matthieu 5:16.) Tous ceux qui ont écouté le programme d’inauguration partagent sans réserve ce sentiment d’un psalmiste : “ Cela est venu de Jéhovah lui-​même ; c’est une chose prodigieuse à nos yeux. ” — Psaume 118:23.

[Illustration, page 26]

Lloyd Barry.

[Illustration, page 26]

Daniel Sydlik.

[Illustration, page 26]

95 888 personnes ont assisté à la réunion spéciale, au Parc des Expositions de Villepinte.

[Illustrations, page 28]

Des milliers d’assistants écoutaient debout ou assis par terre.