QUAND il était enfant, Antoine Skalecki faisait toute la journée équipe avec un poney ou un cheval. Ensemble, ils charriaient péniblement du charbon à travers les tunnels faiblement éclairés d’une mine située 500 mètres sous terre. Le père d’Antoine ayant été blessé dans un éboulement, la famille Skalecki s’est vue contrainte d’envoyer Antoine trimer neuf heures par jour dans les mines. Lui aussi a été victime d’un éboulement, dans lequel il a failli perdre la vie.

Antoine est l’un des nombreux enfants nés en France de parents polonais durant les décennies 1920 et 1930. Mais pourquoi des Polonais ont-​ils émigré en France ? Parce que, lorsqu’elle a recouvré son indépendance après la Première Guerre mondiale, la Pologne s’est retrouvée surpeuplée. La France ayant pour sa part perdu plus d’un million d’hommes à la guerre, elle manquait cruellement de mineurs. C’est pourquoi, en septembre 1919, les gouvernements français et polonais ont signé une convention d’immigration. En 1931, la France recensait 507 800 Polonais, des gens travailleurs. Beaucoup d’entre eux s’étaient installés dans les régions minières du nord du pays.

Ils étaient venus avec leur culture, marquée par une profonde ferveur religieuse. Antoine, aujourd’hui âgé de 90 ans, se souvient : « Mon grand-père Joseph parlait des Saintes Écritures avec une révérence que lui avait transmise son propre père. »

La famille d’Antoine a connu les Étudiants de la Bible grâce à un parent, qui avait assisté pour la première fois à une de leurs réunions en 1924.

En 1948, la filiale de France a nommé ses premiers surveillants de circonscription pour aider à la formation de ces nouveaux proclamateurs. Parmi les cinq frères désignés figuraient quatre Polonais, dont Antoine Skalecki.