À juste titre, des peintres et des écrivains ont qualifié ces îles de paradis terrestre. D’ailleurs, c’est ainsi qu’elles ont dû apparaître aux marins qui les ont découvertes jadis et qui s’y sont établis, voilà peut-être mille ans ou plus. Ces pionniers remarquables, vraisemblablement originaires d’Asie du Sud-Est, comptent parmi les ancêtres des peuples connus aujourd’hui sous le nom de Polynésiens. Au cours des siècles, ils ont quitté les îles où ils étaient bien implantés pour s’enfoncer, toujours plus loin, dans le vaste Pacifique et faire de ses myriades d’îles et d’atolls leur domaine.

Les premiers Européens

L’Espagnol Álvaro de Mendaña de Neira découvre quelques-unes des îles Marquises en 1595. Pedro Fernandes de Queirós, qui a servi sous ses ordres, trouve une partie de l’archipel des Tuamotu en 1606. L’explorateur néerlandais Jacob Roggeveen, quant à lui, découvre Bora Bora, Makatea, et Maupiti en 1722. En 1767, le capitaine Samuel Wallis, à bord du navire de guerre britannique Dolphin, débarque à Tahiti, la plus grande île de la Polynésie française. Il sera imité, l’année suivante, par le navigateur français, le capitaine Louis-Antoine de Bougainville.

Impressionné par la beauté de l’île et par le charme de ses habitants, Bougainville la baptise la “ Nouvelle Cythère, d’après l’île péloponnésienne de Kýthira, à proximité de laquelle Aphrodite [la déesse de l’amour et de la beauté] serait montée de la mer ”, lit-​on dans l’ouvrage Cook & Omai — Le culte des mers du Sud (angl.). L’explorateur britannique James Cook se rend à Tahiti à quatre reprises, entre 1769 et 1777. Il donne leur nom aux îles de la Société, archipel qui comprend Tahiti.

Après les explorateurs viennent les missionnaires. Les plus efficaces sont ceux qu’envoie la Société missionnaire de Londres, une institution soutenue par les protestants. Deux de ses missionnaires, Henry Nott et John Davies, réalisent la tâche colossale de mettre au point une forme écrite du tahitien, puis de traduire la Bible dans cette langue. Aujourd’hui encore, la Bible en tahitien est largement utilisée en Polynésie française, en particulier dans les nombreuses îles sous influence protestante. Les missionnaires adventistes, catholiques et mormons rencontreront aussi un certain succès. Ainsi, l’Église catholique est très influente aux îles Marquises, aux îles Gambier et dans la partie est des îles Tuamotu.

Comment ces cinq archipels sont-​ils devenus un territoire français ? À compter de 1880, la France annexe progressivement les îles, ce qui donne naissance à une nouvelle colonie. Papeete, sur l’île de Tahiti, en devient la capitale et les habitants se voient offrir la citoyenneté française. En 1946, la France désigne ces îles comme territoire d’outre-mer, lequel prend le nom de Polynésie française en 1957.