De l’avis de certains astronomes, tel Robert Kirshner, de Harvard, il importe de comprendre les restes des supernovæ, comme la nébuleuse du Crabe, car ils peuvent servir à mesurer la distance qui nous sépare d’autres galaxies. Comme nous l’avons vu, les désaccords sur ces distances, qui font actuellement l’objet de recherches fébriles, ont récemment déclenché un débat animé à propos de la théorie du big bang.

Le calcul des distances

Les astronomes situent la galaxie d’Andromède à deux millions d’années-lumière. Mais ce n’est là qu’une estimation basée sur les connaissances actuelles. En effet, nul ne sait mesurer directement ces distances qui dépassent l’entendement. L’éloignement des étoiles les plus proches, situées dans un rayon de 200 années-lumière, est mesurable directement grâce à la mesure de la parallaxe stellaire et à un calcul trigonométrique simple. Cependant, cette méthode n’est applicable qu’aux étoiles suffisamment proches de la Terre pour sembler se déplacer légèrement au gré de la révolution de notre planète autour du Soleil. La plupart des étoiles, et toutes les galaxies, sont beaucoup plus lointaines. Là commencent les hypothèses. Même l’éloignement d’étoiles relativement proches relève de la conjecture. Par exemple, pour Bételgeuse, la célèbre supergéante rouge de la constellation d’Orion, les estimations varient entre 300 et plus de 1 000 années-lumière. Il n’est donc pas étonnant de constater des désaccords entre les astronomes sur les distances qui nous séparent des galaxies, distances un million de fois supérieures.