D’après une estimation, il en compterait environ 100 000 milliards. À l’intérieur de chaque cellule, dans le noyau, se trouvent des milliers de gènes. Les gènes sont les constituants élémentaires du patrimoine héréditaire. Ils dirigent l’activité des cellules et déterminent par conséquent certains de nos caractères. Par exemple, un ensemble de gènes gouverne le groupe sanguin ; un autre, la texture des cheveux ; un troisième, la couleur des yeux, et ainsi de suite. Chaque cellule contient un plan miniature, constitué de gènes, sur lequel sont inscrites les instructions nécessaires à la construction, à la réparation et au fonctionnement de l’organisme. (Voir le schéma page 5.)

Ce n’est qu’en 1866 qu’un moine autrichien nommé Gregor Mendel publia la première théorie exacte sur l’hérédité. En faisant des expériences sur des pois, Mendel parvint à la conclusion qu’il existait dans les cellules sexuelles des “ éléments héréditaires discrets ”, et il affirma que ces facteurs héréditaires étaient responsables de la transmission des caractères. Ce sont ces “ éléments héréditaires discrets ” que l’on appelle aujourd’hui les gènes.

Vers 1910, il apparut que les gènes étaient situés sur des parties de la cellule appelées chromosomes. Les chromosomes sont constitués principalement de protéines et d’acide désoxyribonucléique (ADN). En raison du rôle important joué par les protéines dans d’autres fonctions de la cellule, les spécialistes crurent pendant de nombreuses années que l’information génétique était véhiculée par les protéines des chromosomes. Puis, en 1944, des chercheurs démontrèrent que les gènes étaient en réalité des fragments d’ADN.