Il faut également prendre en compte le plan Schlieffen, du nom du général Alfred von Schlieffen, ancien chef de l’état-major allemand. Ce plan, qui prévoyait une attaque initiale fulgurante, se fondait sur la certitude que l’Allemagne aurait à combattre la France et la Russie. L’objectif était de remporter une victoire éclair sur la France avant que la Russie n’ait fini de se mobiliser, puis d’attaquer cette dernière. “ Une fois le plan Schlieffen mis en œuvre, le jeu des alliances militaires était presque la garantie d’une guerre générale en Europe ”, déclare une encyclopédie (The World Book Encyclopedia).

Le tsar tente de convaincre le Kaiser qu’il n’a pas de visées sur l’Allemagne. Mais la mobilisation russe accélère l’application de la stratégie allemande, et le 31 juillet, le plan Schlieffen est mis à exécution. L’Allemagne déclare la guerre à la Russie le 1^er août, et à la France deux jours plus tard. Les plans allemands prévoyant un passage par la Belgique, la Grande-Bretagne avertit l’Allemagne qu’elle entrera en guerre en cas de violation de la neutralité belge. Les troupes allemandes pénètrent en Belgique le 4 août. Le sort en est jeté.