Les récifs coralliens prospèrent normalement dans des eaux dont la température est comprise entre 25 et 29 °C, suivant leur position géographique. Mais la température létale est elle-​même très proche de la gamme étroite des températures favorables aux coraux. Un réchauffement d’un ou deux degrés au-dessus du maximum estival normal peut les tuer. Bien qu’on puisse identifier divers facteurs à l’origine du blanchissement et de la mort d’une colonie corallienne, de nombreux scientifiques se demandent si un réchauffement global n’est pas une cause dominante. À propos d’une telle conclusion, le magazine Pour la science déclare : “ En 1987, la découverte du blanchissement des coraux a coïncidé avec la prise de conscience du problème du réchauffement global. Dans ce contexte, on a naturellement imaginé que les coraux seraient au réchauffement global ce qu’étaient au grisou les canaris descendus dans les mines. Cependant, même si un réchauffement local de l’eau de mer semble à l’origine du blanchissement du corail, il est prématuré de mettre en cause un réchauffement du globe. ”

On lit dans U.S.News & World Report : “ Des études récentes menées dans les Caraïbes ont renforcé l’hypothèse selon laquelle un réchauffement anormal des océans a provoqué les dernières poussées [de blanchissement]. ” Thomas J. Goreau, à la tête de la Global Coral Reef Alliance, compare avec pessimisme la situation critique des récifs à la disparition progressive de la forêt amazonienne. “ Dans cinquante ans, explique-​t-​il, il devrait encore rester quelques forêts tropicales, mais au rythme où meurent les récifs coralliens, il n’y en aura plus un seul d’ici là. ”

Ce blanchissement très grave témoigne, semble-​t-​il, des conséquences dramatiques que le réchauffement global survenu dans les années 80 a eu sur les récifs coralliens, et pourrait laisser deviner ce qui les attend si l’effet de serre entraîne des élévations de température plus importantes encore. Malheureusement, il est très probable que le réchauffement global et la dégradation de l’environnement persistent et même s’aggravent, augmentant la fréquence des cycles de blanchissement dans le monde. ”