Le gnosticisme tire son nom du terme grec gnôsis, “connaissance”. Les groupes gnostiques soutenaient que le salut s’obtient grâce à une connaissance ésotérique des choses profondes inconnues des chrétiens en général. D’après l’Encyclopédie de la religion (angl.), ils estimaient que cette connaissance leur permettait d’enseigner “la vérité intérieure révélée par Jésus”.

Les origines de la pensée gnostique sont multiples. Les gnostiques empruntèrent à Babylone la pratique consistant à attribuer une signification cachée aux nombres bibliques, ce qui était censé leur permettre de découvrir des vérités mystiques. Ils enseignaient également que si le spirituel est bon, tout ce qui participe de la matière est par contre fondamentalement mauvais. D’après l’auteur allemand Karl Frick, “on trouvait déjà ce même raisonnement dans le dualisme perse ainsi qu’en Extrême-Orient, avec le ‘yin’ et le ‘yang’ chinois”. Manifestement, le “christianisme” présenté par les écrits gnostiques a des sources non chrétiennes. Dès lors, comment peut-​il être “la vérité intérieure révélée par Jésus”?

Selon l’exégète R. White, le gnosticisme combinait “les spéculations philosophiques, la superstition, des rites plus ou moins magiques et parfois une forme de culte fanatique, voire obscène”. Andrew Greeley, professeur à l’université d’Arizona, déclare: “Le Jésus des gnostiques est parfois incohérent, incompréhensible et plutôt terrifiant.”

[Encadré, page 26]

Quelques croyances des gnostiques

Marcion (II^e siècle) fit une différence entre le Dieu imparfait de l’“Ancien Testament”, inférieur à Jésus, et le Père de Jésus, le Dieu d’amour inconnu révélé par le “Nouveau Testament”. L’idée d’un “dieu inconnu est un thème fondamental du gnosticisme”, explique l’Encyclopédie de la religion. Ce dieu inconnu serait “l’Intelligence suprême, inaccessible à l’intelligence humaine”. Par contre, le créateur du monde matériel, le démiurge, est inférieur et ignorant.

Montanus (II^e siècle) annonça l’imminence du retour du Christ et l’établissement de la Nouvelle Jérusalem dans l’actuelle Turquie. Se souciant plus de conduite que de doctrine, il fit d’incontestables efforts pour restaurer les valeurs originales du christianisme; toutefois, donnant dans les extrêmes, le mouvement montaniste finit par succomber au laxisme que précisément il condamnait.

Valentinus (II^e siècle), poète grec qui fut le plus grand gnostique de tous les temps, affirma que le corps éthéré de Jésus était entré en Marie, mais qu’il n’était pas vraiment né d’elle. En effet, pour les gnostiques tout ce qui est matière est mauvais. Par conséquent, Jésus ne pouvait avoir eu un corps physique, sans quoi celui-ci aussi aurait été mauvais. Selon les docètes, un groupe gnostique, tout ce qui concernait la vie humaine de Jésus n’était qu’apparence et illusion, y compris sa mort et sa résurrection.

Manès (III^e siècle) fut surnommé al-Bābilīyu, terme arabe signifiant “le Babylonien”, parce qu’il se déclarait lui-​même “le messager de Dieu à Babylone”. Il tenta de former une religion universelle comportant des éléments empruntés au christianisme, au bouddhisme et au zoroastrisme.