Le rôle du Gange dans l’hindouisme

33. Pourquoi les hindous tiennent-​ils le Gange pour sacré?

³³ Il est impossible de parler du panthéon hindou en passant sous silence le plus sacré des fleuves de l’Inde, le Gange. La mythologie hindoue a souvent un lien direct avec celle que les dévots hindous nomment Gaṅgā Mātā, “notre Mère le Gange”. (Voir la carte de la page 123.) Une prière dite en son honneur lui donne 108 noms différents. Pourquoi les fidèles hindous vénèrent-​ils ce fleuve avec tant de zèle? Parce que non seulement le Gange assure l’essentiel de leur subsistance, mais aussi parce qu’il a des sources mythiques. Les hindous pensent en effet que le Gange coulait autrefois dans les cieux, où il formait la Voie lactée. Comment est-​il devenu un fleuve terrestre?

34. Selon une légende hindoue, comment le Gange aurait-​il pris naissance?

³⁴ À quelques variantes près, la plupart des hindous l’expliqueraient ainsi: Mahârâjah Sagara avait 60 000 fils qui furent consumés par le feu de Kapila, une des manifestations de Vishnu. Leur âme fut condamnée à rester en enfer, à moins que la déesse Gangâ n’accepte de descendre des cieux pour les purifier et ôter la malédiction qui pesait sur eux. Bhâgîratha, un petit-fils de Sagara, implora Brahmâ d’envoyer sur la terre la Gangâ céleste. Voici une des versions de ce qui arriva alors: “‘Comment pourrais-​je descendre sur la terre?’ répondit Ganga. ‘Je suis un torrent si puissant que je fracasserais le soubassement de la terre.’ Aussi, [Bhâgîratha], après avoir fait pénitence pendant mille ans, alla-​t-​il trouver le dieu Çiva, le plus grand de tous les ascètes, et le convainquit de se tenir au-dessus de la terre parmi les roches et les glaces de l’Himalaya. Çiva avait les cheveux tressés en chignon et il laissa Ganga descendre des cieux sur sa chevelure qui absorba en douceur le choc impétueux. Ganga alors s’écoula doucement sur la terre et descendit des montagnes et à travers la plaine, apportant l’eau et la vie à la terre desséchée.” — De l’océan jusqu’au ciel, Edmund Hillary.

35. Comment les adorateurs de Vishnu expliquent-​ils l’origine du Gange?

³⁵ Les adorateurs de Vishnu proposent une version assez différente des origines du Gange en s’appuyant sur le Viṣṇu-Purāṇa, un texte ancien. Nous lisons:

“C’est à cet endroit [le saint trône de Vishnu] que prend sa source le Gange qui efface tous les péchés (...). Il jaillit de l’ongle du gros orteil gauche de Vishnu.”

Ou, comme le dirait en sanskrit un adorateur de Vishnu: “Viṣṇu-pādabja-sambhūta”, c’est-à-dire “né du pied pareil-au-lotus de Vishnu”.

36. Quelles vertus les hindous prêtent-​ils aux eaux du Gange?

³⁶ Les hindous prêtent au Gange le pouvoir de libérer, de purifier et de guérir les croyants. Ainsi lit-​on encore dans le Viṣṇu-Purāṇa:

“Purifiés par un bain dans ses eaux, et l’esprit absorbé en Keshava [Vishnu], les saints obtiennent la Délivrance. Qu’on en entende parler, qu’on le désire, qu’on le voie, qu’on le touche, qu’on s’y baigne ou qu’on le chante, jour après jour le fleuve sacré purifie tous les êtres. Même s’exclamer: ‘Gangâ, Gangâ!’ à mille lieues suffit à racheter les péchés de trois vies antérieures.”

Le Brahmāṇḍa-Purāṇa ajoute:

“Un seul bain dévotionnel dans les eaux pures de la Gangâ protège la famille de centaines de milliers de dangers. Les péchés accumulés de génération en génération sont effacés. Il suffit de se plonger dans la Gangâ pour être immédiatement purifié.”

37, 38. Pourquoi des millions d’hindous se pressent-​ils sur les berges du Gange?

³⁷ Les hindous se pressent sur les berges du Gange pour accomplir les rites de la pûjâ (service divin): offrandes de fleurs et récitations de prières. Ils reçoivent aussi la tilaka, une marque faite avec une pâte rouge ou jaune qu’un prêtre leur dessine sur le front. Puis les fidèles entrent dans l’eau et se livrent à leurs ablutions. Bien que le fleuve soit très pollué par les égouts, les résidus chimiques et les cadavres qu’on y rejette, nombreux sont-​ils à boire un peu de son eau. L’attrait spirituel du Gange est tel, en effet, que des millions d’hindous aspirent à se baigner, ne serait-​ce qu’une fois, dans leur ‘fleuve sacré’, qu’il soit propre ou non.

³⁸ Des bûchers funéraires sont installés sur les berges du fleuve. C’est là que l’on vient faire incinérer ses morts, dont les cendres seront ensuite jetées dans l’eau; pratique réputée donner à l’âme un passeport pour la félicité éternelle. Ceux qui n’ont pas les moyens de payer une crémation se contentent de confier au fleuve le corps enveloppé d’un linceul. Le cadavre s’y décomposera ou servira de pâture aux charognards.

[Carte/Illustrations, page 123]

(Voir la publication)

Le Gange parcourt plus de 2 400 kilomètres entre l’Himalaya et Calcutta à l’embouchure du delta du Bangladesh.

INDE

Calcutta

Gange

[Illustrations]

Gaṅgā Mātā s’écoule sur la tête de Shiva et descend le long de ses cheveux.

Dévots hindous rassemblés à un ghât et se baignant dans le Gange à Vârânasî [Bénarès].