Pendant les mois chauds d’été, nous avions une étude biblique en fin d’après-midi sur la base d’un récent numéro de La Tour de Garde. Puis, à 20 heures, nous nous réunissions sur la place du marché de Leicester pour écouter un discours public en plein air. Un soir, 200 personnes étaient présentes. Cette activité est à l’origine de la formation des nombreuses congrégations actuelles de Leicester et de ses environs.

Une grande assemblée en temps de guerre

En septembre 1939 éclatait la Seconde Guerre mondiale et, en 1941, elle faisait rage. L’aviation allemande bombardait le pays jour et nuit, et un couvre-feu avait été instauré à travers tout le pays. La nourriture était rare et ce qui était disponible strictement rationné. Les déplacements étaient très difficiles, même par le train. Malgré ces obstacles apparemment insurmontables, du 3 au 7 septembre 1941 nous avons tenu une assemblée de cinq jours dans le pays.

Le lieu choisi pour l’assemblée était le De Montfort Hall de Leicester, car cette ville se trouve au centre de l’Angleterre. Travaillant dans l’industrie du bois, j’ai pu aider à la fabrication de pancartes annonçant l’événement. J’ai aussi organisé le transport sur place des assistants ; comme nous avions acheté les billets à l’avance et payé plus que le tarif habituel, les tramways de Leicester ont roulé même le dimanche.

Compte tenu des restrictions imposées sur les voyages, nous n’espérions pas accueillir plus de 3 000 Témoins. Imaginez notre joie lorsque plus de 10 000 personnes ont annoncé qu’elles seraient là ! Mais où logeraient-​elles ? Les habitants de Leicester ont eu la gentillesse d’en inviter un grand nombre chez eux. En outre, des tentes ont été dressées dans un champ à trois kilomètres du lieu de l’assemblée pour recevoir un millier d’assistants. Le camp de Guidéôn, comme nous l’appelions, a suscité un certain émoi dans le voisinage.

De grands chapiteaux blancs avaient été loués pour abriter les services de l’assemblée et les milliers de personnes qui s’étaient ajoutées. Quand il fut établi qu’au clair de lune les tentes pourraient servir de cibles aux bombardiers nazis, elles ont été camouflées à la hâte. La guerre, et notamment la non-participation des Témoins, faisait beaucoup parler. À cette époque, des centaines de Témoins étaient en prison en raison de leur position de neutralité fondée sur la Bible. — Isaïe 2:4 ; Jean 17:16.

Voici ce qu’on a pu lire dans le Leicester Mercury du 7 septembre 1941 : “ Il est surprenant de trouver 10 000 personnes, jeunes pour la plupart, passant une semaine à parler de religion sans faire allusion à la guerre, si ce n’est incidemment.

“ J’ai demandé s’il y avait des Témoins en Allemagne. Oui, m’a-​t-​on répondu, et presque tous, environ 6 000, sont dans des camps de concentration. ”

Le journaliste a ajouté : “ D’accord, les nazis sont l’ennemi, mais les Témoins ne font pas grand-chose pour les combattre, si ce n’est de vendre des tracts et écouter des discours. ”

Les comptes rendus des journaux à notre sujet étaient généralement négatifs ; des adversaires ont même recouru à la violence pour essayer, mais sans succès, de perturber notre assemblée. Cependant, le Daily Mail de Londres a été forcé de reconnaître : “ L’organisation était fluide, discrète et efficace. ”

Nous étions accusés d’être responsables de la pénurie de cigarettes dans la ville. Mais le quotidien précité a déclaré : “ Ni Leicester ni l’office des tabacs ne peuvent se plaindre que les Témoins vident la réserve de cigarettes de la ville. Ils ne fument pas. ” Des habitants reprochaient également aux Témoins de les priver de nourriture ; mais leurs récriminations sont retombées lorsqu’on a expliqué que ceux-ci avaient apporté leurs propres rations. Du reste, à la fin de l’assemblée, environ deux kilos de pain ont été offerts à la Leicester Royal Infirmary, ce qui représentait un don considérable en cette période de pénurie alimentaire.

Ce rassemblement a beaucoup encouragé les quelque 11 000 Témoins de Grande-Bretagne. Quelle émotion de voir 12 000 personnes rassemblées ! Les assistants ont été heureux de donner un témoignage sans précédent dans les rues de Leicester et de visiter des villages isolés où ils ont fait écouter des discours sur phonographes.

Les principaux exposés de cette assemblée avaient été enregistrés le mois précédent lors de l’assemblée de cinq jours que les Témoins de Jéhovah avaient tenue à Saint Louis, dans le Missouri. L’enregistrement du discours de frère Rutherford intitulé “ Enfants du Roi ” a été un moment fort. Comme il était impossible de faire venir des exemplaires du livre Enfants, paru à Saint Louis, une édition brochée a plus tard été publiée en Grande-Bretagne. Un exemplaire a été envoyé à chaque enfant qui avait assisté à l’assemblée.

Une réunion annuelle inoubliable

Après la guerre, le nombre des proclamateurs en Grande-Bretagne a augmenté d’une manière prodigieuse. Au début des années 80, il y avait dix congrégations à Leicester. Puis on nous a informés que pour 1983 le Collège central des Témoins de Jéhovah avait décidé de tenir la réunion annuelle de la Watch Tower Bible and Tract Society à Leicester. Étant le surveillant de ville, j’ai participé aux préparatifs, ce qui m’a notamment amené à louer de nouveau le De Montfort Hall.

Pour l’occasion, 13 membres du Collège central sont venus du siège mondial des Témoins de Jéhovah, à Brooklyn. Au total, 3 671 personnes — venues cette fois-​ci de toute la terre, et pour la plupart Témoins de Jéhovah depuis de nombreuses années — remplissaient la salle, tandis qu’environ 1 500 autres assistants suivaient le programme depuis une salle d’assemblées proche.

Le président de cette réunion annuelle était Albert Schroeder, qui dirigeait le centre des Témoins de Jéhovah à Londres au moment de notre assemblée de Leicester en 1941. Se remémorant cette époque, frère Schroeder a demandé : “ Parmi ceux qui sont ici aujourd’hui, combien étaient alors présents ? ” Plus de la moitié des assistants ont levé la main. “ Par exemple ! s’est-​il exclamé. Quelles belles retrouvailles pour vous qui êtes restés fidèles ! ” À n’en pas douter, cela a été un moment inoubliable.