Les débuts de l’“ âge d’or ”

Au début du règne d’Élisabeth, l’Angleterre ne possède aucune colonie. En revanche, l’Espagne tire de grandes richesses des vastes territoires qu’elle a conquis en Amérique du Nord, du Sud et centrale. L’Angleterre ne veut pas être à la traîne. Des aventuriers prennent donc la mer en quête de gloire, de fortune et de nouvelles routes commerciales vers la Chine et l’Extrême-Orient. Sir Francis Drake devient le premier capitaine à faire le tour du monde sur son propre navire, pillant les galions espagnols tandis qu’il remonte la côte ouest de l’Amérique du Sud et du Nord. Afin de défier le monopole espagnol sur le Nouveau Monde, Sir Walter Raleigh finance des tentatives pour fonder une colonie sur la côte est de l’Amérique du Nord. Il appelle Virginie le territoire qu’il revendique, en l’honneur de la Reine vierge. Même si ces premières tentatives de colonisation échouent, elles éveillent l’intérêt de l’Angleterre pour des entreprises futures. Quand l’“ Invincible Armada ” est défaite, l’Angleterre devient plus confiante dans ses capacités maritimes, et Élisabeth soutient de nouvelles initiatives commerciales à l’autre bout du monde, en Asie du Sud-Est. Tout est prêt pour la construction de l’Empire britannique, qui finira par s’étendre tout autour du globec.

La réputation d’Élisabeth s’est même accrue vers la fin du XIX^e siècle quand on lui a attribué la naissance de l’Empire britannique, qui couvrait alors un quart de la planète.

[Encadré/Illustration, page 22]

JOHN DEE ET L’EMPIRE BRITANNIQUE

Élisabeth appelait John Dee (1527-​1608/9) son philosophe. Mathématicien, géographe et astronome respecté, il avait aussi un profond intérêt pour l’astrologie et l’occultisme. Il a conseillé la reine sur le choix du jour le plus favorable pour son couronnement, et pratiquait ses arts à la cour. Reconnu pour avoir popularisé l’expression “ Empire britannique ”, il a encouragé Élisabeth à se considérer comme l’impératrice d’un futur empire qui se bâtirait par la maîtrise des océans et la colonisation de nouveaux territoires. À cette fin, il a formé des explorateurs à la navigation, particulièrement pour la recherche de passages vers l’Orient par le Nord-Est et le Nord-Ouest, et il a soutenu les projets de colonisation du continent nord-américain.

[Indication d’origine]

Photo prise avec l’aimable autorisation du British Museum