17, 18. a) Comment s’explique le grand accroissement, depuis 1935, du nombre de ceux qui espèrent vivre éternellement sur la terre? b) À quelle œuvre capitale les membres de la grande foule prennent-​ils part avec zèle?

¹⁷ Depuis de nombreuses années, les serviteurs de Jéhovah parlaient des promesses divines concernant la terre. En raison de ce qu’ils attendaient pour 1920, ils proclamaient: “Des millions de personnes actuellement vivantes ne mourront jamais.” Mais arrivée cette époque-​là, on n’avait pas encore observé des millions de personnes saisir les dispositions de Dieu en vue de la vie. Chez la majorité de ceux qui acceptaient la vérité, l’esprit saint engendrait l’espérance de la vie céleste. Toutefois, en particulier après 1935, un changement notable est intervenu. Ce n’est pas que La Tour de Garde avait passé sous silence l’espérance de la vie éternelle sur la terre. Depuis des dizaines d’années, les serviteurs de Jéhovah en parlaient et cherchaient ceux qui correspondaient à la description biblique. Néanmoins, au moment voulu, Jéhovah a veillé à ce que ces humains se manifestent d’eux-​mêmes.

¹⁸ Les rapports dont nous disposons montrent que, durant de nombreuses années, la plupart des assistants au Mémorial prenaient les emblèmes. Mais dans les 25 années qui ont suivi 1935, le nombre des assistants au Mémorial de la mort du Christ s’est accru d’année en année pour atteindre un chiffre plus de cent fois supérieur à celui des participants. Qui étaient ces autres assistants? De futurs membres de la grande foule. Manifestement, le moment était venu pour Jéhovah de les rassembler et de les préparer à survivre à la grande tribulation qui doit survenir prochainement. Comme cela fut prédit, ils sont sortis “de toutes nations et tribus et peuples et langues”. (Révélation 7:9.) Ils participent avec zèle à l’œuvre que Jésus avait annoncée en ces termes: “Cette bonne nouvelle du royaume sera prêchée par toute la terre habitée, en témoignage pour toutes les nations; et alors viendra la fin.” — Matthieu 24:14.

1. Quelle étape importante dans l’intelligence des choses spirituelles a été franchie en 1935?

LE 31 mai 1935, les assistants à l’assemblée des Témoins de Jéhovah tenue à Washington ont éprouvé une grande joie. C’est là que, pour la première fois, la grande multitude (ou grande foule) de Révélation 7:9 a été clairement identifiée en accord avec la Bible dans son entier et avec des événements qui avaient déjà commencé à se produire.

2. Qu’est-​ce qui montre que de plus en plus de personnes comprenaient que Dieu ne les avait pas appelées à la vie céleste?

² Environ six semaines auparavant, lors de la célébration du Repas du Seigneur dans les congrégations des Témoins de Jéhovah, 10 681 assistants (à peu près 1 sur 6) n’avaient pas pris le pain et le vin emblématiques; or 3 688 d’entre eux étaient des prédicateurs du Royaume de Dieu. Pourquoi s’étaient-​ils abstenus de prendre ces emblèmes? Parce que, selon ce qu’ils avaient appris dans la Bible, ils comprenaient que Dieu ne les avait pas appelés à la vie céleste, mais qu’ils bénéficieraient des dispositions bienveillantes de Jéhovah d’une autre façon. Que s’est-​il donc passé lorsqu’à cette assemblée un orateur a demandé: “Que tous ceux qui ont l’espérance de vivre éternellement sur la terre veuillent bien se lever.” Des milliers se sont levés, ce qui a déclenché de longs applaudissements du public.

3. Pourquoi l’identification de la grande multitude a-​t-​elle donné un nouvel élan à la prédication, et comment les Témoins ont-​ils considéré cela?

³ Ce que les assistants ont appris lors de cette assemblée a imprimé un nouvel élan à leur ministère. Ils ont discerné qu’à notre époque, avant la fin de l’actuel système, ce ne sont pas seulement quelques milliers, mais une grande multitude de personnes qui se verraient proposer de bénéficier des dispositions prises par Jéhovah en vue de la préservation de la vie, avec la perspective de vivre éternellement sur une terre paradisiaque. Quel message réconfortant pour ces hommes épris de vérité! Les Témoins de Jéhovah ont compris qu’une importante activité restait à accomplir, une activité réjouissante. Des années plus tard, John Booth, devenu membre du Collège central, se souvenait: “Cette assemblée nous a procuré une grande allégresse.”

4. a) Quelle ampleur le rassemblement de la grande foule a-​t-​il effectivement prise depuis 1935? b) De quelle façon les membres de la grande foule prouvent-​ils que leur foi est vivante?

⁴ Dans les années qui ont suivi, le nombre des Témoins de Jéhovah a augmenté de manière étonnante. Malgré les persécutions souvent violentes dont ils ont été victimes durant la Deuxième Guerre mondiale, leur nombre a presque triplé en l’espace d’une dizaine d’années. De 56 153 proclamateurs qui rendaient publiquement témoignage en 1935, on est passé en 1994 à plus de 4 900 000, répartis en plus de 230 pays. La grande majorité espèrent ardemment faire partie de ceux que Jéhovah gratifiera de la vie parfaite sur une terre paradisiaque. Comparés au petit troupeau, ils sont réellement devenus une grande foule. Ce ne sont pas des gens qui disent avoir la foi sans pour autant le démontrer (Jacques 1:22; 2:14-17). Tous communiquent à leurs semblables la bonne nouvelle au sujet du Royaume de Dieu.