L’activité théocratique prenant de l’ampleur, il est devenu nécessaire de construire de nouveaux locaux pour la filiale. Le site choisi se trouvait dans le quartier commerçant d’Athènes, rue Kartali. La construction a débuté en 1953. En octobre 1954, un bâtiment de trois niveaux était prêt à recevoir la famille du Béthel, l’imprimerie et les bureaux. Cette année-​là, on a enregistré un maximum de 4 931 proclamateurs.

Des bénédictions en dépit des attaques

Quand, en 1955, le film La Société du Monde Nouveau en action a été projeté à Athènes, 80 frères et sœurs ont été arrêtés. Le film et l’appareil de projection ont été confisqués. Neuf frères ont été accusés de prosélytisme. Pour qu’on se rende compte du genre de film dont il s’agissait, les autorités l’ont projeté devant environ 200 invités, dont des prêtres, des professeurs et des officiers de police. Le film a bien plu, et un certain nombre de journaux en ont parlé. À la suite d’une décision de justice favorable, le film et l’équipement ont été restitués aux frères.

L’Église orthodoxe grecque a déclaré l’année 1959, année “anti-hérésie”. L’objectif: “L’anéantissement des Témoins de Jéhovah”, pour reprendre les termes d’un journal d’Athènes. Mais, loin d’être anéantis, les serviteurs de Jéhovah ont été grandement bénis.

Frère Knorr est venu en mai et s’est adressé à 1 915 personnes, réunies au Béthel et dans un théâtre. Une semaine plus tard, frère Henschel s’est rendu à Salonique et a prononcé un discours à l’Olýmpion, le plus grand cinéma de la ville, devant 1 250 personnes. Des assemblées de moindre importance ont également été tenues un peu partout dans le pays. En Macédoine, près de la ville antique de Philippes, 27 frères et sœurs ont été baptisés dans la rivière même au bord de laquelle Paul a prêché à des personnes qui s’étaient réunies. — Actes 16:12-15.

La Société a loué le stade “Panathinaikós” d’Athènes en prévision de l’assemblée d’un jour qui devait se dérouler le 30 juillet 1963. La police a donné son accord, des milliers de visiteurs de pays étrangers ont été invités et des chambres d’hôtels réservées. Mais le gouvernement en place a soudainement été renversé! Sous la pression de l’Église orthodoxe, le nouveau gouvernement a annulé l’assemblée.

La déception causée par cette décision a été adoucie quand, en 1965, la Société a annoncé qu’une assemblée de cinq jours se tiendrait en langue grecque à Vienne, capitale de l’Autriche. La joie des 1 250 frères et sœurs qui ont fait le voyage était sans borne. Le train de 12 wagons réservé pour l’occasion est devenu une “Salle du Royaume ambulante”.

Au milieu de l’année 1966, un jeune Témoin du nom de Chrístos Kazánis a été condamné à mort en raison de sa position chrétienne de neutralité. Cette affaire a fait grand bruit et a permis de donner un témoignage retentissant dans toute la Grèce et à l’étranger. Le principal quotidien d’Athènes a, pendant plusieurs jours, commenté en long et en large la condamnation, ainsi que les croyances des Témoins de Jéhovah. Finalement, la peine a été commuée en quatre années et demie d’emprisonnement. L’archevêque Chrisóstomos a été vivement critiqué, car il a donné l’impression d’être favorable à l’exécution d’un jeune homme refusant de prendre les armes.

Bouleversements politiques

Soudain, dans la nuit du 21 avril 1967, les militaires ont pris le pouvoir. Les articles de la constitution garantissant la liberté de réunion et de presse ont été suspendus. L’impression de La Tour de Garde devait cesser. Par décret, aucun rassemblement de plus de cinq personnes n’était autorisé. La prédication devait s’effectuer avec beaucoup de prudence. Comme d’habitude, le clergé orthodoxe a profité de la situation pour causer des ennuis aux frères.

L’œuvre s’est poursuivie clandestinement. Les frères devaient se réunir en forêt, dans des endroits isolés. Quand F. Franz, qui est devenu plus tard le quatrième président de la Société, a visité la Grèce en 1969, il s’est adressé à plus de mille frères dans une forêt, près de Salonique.

La haine envers les Témoins de Jéhovah s’est manifestée très clairement dans une affaire qui a eu lieu en 1974. Le couple Polykandrítis s’est vu refuser le permis d’inhumer son bébé décédé peu de temps après sa naissance. Pour quelle raison? Plusieurs articles de journaux ont expliqué que les parents, Témoins de Jéhovah, s’étaient mariés en 1954, mais que, sous le régime précédent, le ministre de l’Intérieur avait émis un décret stipulant que tous les mariages célébrés par les Témoins de Jéhovah étaient frappés de nullité, décret qui avait reçu l’approbation de l’Église orthodoxe grecque. L’officier d’état civil a donc exigé des parents qu’ils déclarent l’enfant illégitime avant de leur accorder le permis d’inhumer. Le père a refusé. Il ne voulait pas mentir, entacher la réputation de sa famille et transiger avec sa conscience. Le conflit traînant en longueur, le corps du bébé a été gardé au réfrigérateur pendant quatre jours. L’opinion publique grecque s’est élevée contre cette persécution fanatique. To Vima, un journal d’Athènes, a parlé du “Moyen Âge dans toute sa laideur”.

Malgré la dureté du gouvernement militaire, la prédication de la bonne nouvelle du Royaume a continué de porter du fruit. Le nombre des proclamateurs est passé de 10 940 en 1967 à 17 073 en 1974. Durant cette période difficile, le nombre des études bibliques et l’assistance aux réunions ont également monté en flèche.

Les constructions d’une organisation florissante

Les Témoins de Jéhovah possèdent de nombreux lieux de réunion en Grèce, mais, jusqu’à un passé récent, ils n’avaient pas le droit de les appeler Salles du Royaume. Nombre de ces lieux de réunion ont donc simplement été appelés “salles de conférences”. À ce jour, il n’y en a que 25 à porter le nom de “Salle du Royaume des Témoins de Jéhovah”. Pourtant, rien qu’à Athènes, environ 9 500 Témoins, répartis en quelque 117 congrégations, se réunissent!

Pendant 25 ans, la filiale avait été située rue Kartali, à Athènes. Entre temps, le nombre des proclamateurs était passé de moins de 5 000 à plus de 18 000. Il était devenu nécessaire d’avoir plus d’espace. En 1962, on avait acquis une propriété d’un hectare à Marousi, un quartier d’Athènes. C’était l’emplacement idéal pour les nouveaux locaux de la filiale qui devaient comporter 27 chambres, une imprimerie, des bureaux et des dépendances. L’inauguration a eu lieu le 16 juillet 1979, et Lyman Swingle a représenté le Collège central en cette circonstance.