DES montagnes bleutées et des volcans gigantesques surgissent dans le lointain tandis que l’avion approche de la capitale. Par les hublots, d’un côté de l’appareil, les passagers voient le mont Pacaya; il crache par bouffées une fumée qui s’élève en colonne dans le ciel puis se dissipe. De l’autre côté, les passagers voient le lac Amatitlán, que des voiliers et des barques traversent lentement. Nous sommes au Guatemala, terre de grands contrastes.

Ce pays d’Amérique centrale a une superficie d’environ 109 000 kilomètres carrés. On y voit de hautes montagnes — y compris 33 volcans, dont 4 en activité —, des jungles et des forêts pluviales dans les basses terres, ainsi que des lacs et des cours d’eau limpides comme du cristal. L’altitude va du niveau de la mer à 4 211 mètres. La capitale bénéficie constamment d’un climat printanier, avec une température moyenne de 24°C toute l’année. Tandis que plus haut, dans les montagnes, il peut geler, les régions côtières étouffent parfois sous une chaleur de 38°C. Chacun peut trouver ce qui lui plaît dans ce pays: plages, jungles, montagnes, zones arides et vallées fertiles. Et dans toutes ces régions, la bonne nouvelle du Royaume est prêchée.

Le territoire présente une grande diversité. Dans la capitale, Guatemala, il y a de nombreux immeubles modernes, ainsi que des quartiers résidentiels où l’on voit de belles demeures, où les domestiques répondent aux visiteurs au moyen d’un interphone. Mais à quelques pas seulement, on voit des maisons au sol de terre battue, aux murs d’adobe, au toit de chaume, où l’électricité et l’eau courante ne sont qu’un rêve.

Panajachel est un des villages qui bordent le lac Atitlán, un magnifique plan d’eau émeraude entouré par de majestueuses montagnes et trois volcans. Certains villages portent des noms d’apôtres. Environ 95 % des habitants sont d’origine maya, et on y parle principalement deux langues: le cakchiquel et le tzutuhil. Les hommes parlent aussi l’espagnol, mais pas la plupart des femmes, car elles sortent rarement de chez elles. Chaque village a son propre costume traditionnel aux couleurs vives, généralement cousu par les femmes.

En arrivant à Panajachel, on a tôt fait de remarquer que ce village est différent de tous les autres du pays. À côté d’humbles maisons en adobe ou en pierres, on voit de magnifiques chalets. Les hôtels modernes tranchent davantage encore. Des touristes viennent du monde entier à Panajachel pour admirer le lac Atitlán.

Dans les basses terres côtières

Le Guatemala a aussi deux côtes absolument différentes: la côte pacifique, avec ses spectaculaires plages de sable noir, et la côte de la mer des Antilles, avec son sable blanc.

À trois quarts d’heure de voiture de la capitale, en direction du Pacifique, on observe un important changement de paysage et de climat. La côte est très chaude et humide, et les insectes y pullulent. Les palmiers, les cocotiers, les ceibas et une végétation luxuriante attestent qu’on se trouve sous les tropiques. Il y a de grandes congrégations de Témoins de Jéhovah dans beaucoup de villes de la région.