Troisième voyage: le malheur

La troisième expédition vise à reconnaître la côte Pacifique du Canada et à chercher le supposé passage du nord-ouest reliant le Pacifique à l’Atlantique par l’océan Arctique. Ce sera le dernier voyage du capitaine Cook. Le 12 juillet 1776, il quitte l’Angleterre sur le Resolution, remis en état, prenant également avec lui le Discovery. Le 18 janvier 1778, il tombe sur ce qui est maintenant les îles Hawaii, où ses hommes et lui sont accueillis avec hospitalité. Après s’être ravitaillés dans ces îles magnifiques, ils cherchent tout l’été un passage vers l’Atlantique. En vain. Ils rentrent alors à Hawaii pour y passer l’hiver.

Les historiens sont partagés sur les raisons d’un apparent changement de comportement de la part de James Cook à partir de ce moment-​là. Des zones d’ombre demeurent sur sa manière d’agir envers les Hawaïens après son retour. A-​t-​il commencé à les exploiter cruellement? Aurait-​il violé leurs traditions religieuses? Quoi qu’il en soit, c’est là qu’il mourra, le 14 février 1779.

Dans quelles circonstances? À leur arrivée dans la baie de Kealakekua, le 17 janvier, 10 000 Hawaïens saluent les explorateurs. Les insulaires célèbrent le makahiki, une fête en l’honneur de Lono, le dieu de l’endroit. Il semble qu’ils prennent Cook pour cette divinité, si bien que lui et ses hommes sont à nouveau l’objet d’une bonté et d’une hospitalité extraordinaires. Trois semaines passent, puis, le 4 février, le capitaine Cook lève l’ancre et met à la voile. Or, seulement quatre jours plus tard, il essuie un violent coup de vent, qui prive le Resolution d’un de ses mâts. Cook rentre à Hawaii.

À sa grande surprise, l’accueil est, cette fois-​ci, hostile. Peut-être les Hawaïens ont-​ils entre temps réfléchi plus rationnellement pour en conclure que Cook et ses hommes les exploitent; à moins que le retour du capitaine ne s’accorde pas à leurs yeux avec sa qualité de “dieu”. Toujours est-​il que, malheureusement, les hommes de Cook, perplexes, réagissent violemment. En représailles, une chaloupe du Discovery est volée. Pour la récupérer, Cook essaie de prendre en otage le chef, Kalaniopu’u, et c’est l’affrontement. Cook est poignardé, puis battu à mort sur la plage.

Le journal de l’aspirant de marine George Gilbert, membre de l’équipage du Resolution, décrit avec force détails les derniers instants de James Cook: “Le capitaine Cook n’avait pas sitôt atteint le rivage et fait signe de la main aux bateaux de cesser le feu qu’un des chefs, plus hardi que le reste, se glissa derrière lui et le frappa entre les épaules de sa dague d’acier. À cet instant, un autre lui assena un coup de gourdin sur la tête, qui le fit tomber dans l’eau. Ils bondirent immédiatement sur lui et lui maintinrent la tête sous l’eau pendant quelques minutes. Après quoi ils le traînèrent sur les rochers, contre lesquels ils lui frappèrent la tête plusieurs fois; de sorte qu’il expira sans aucun doute rapidement.”

[Illustrations, page 15]

La mort violente de Cook à Hawaii.