Les premières graines sont semées

En 1915, Walter Bundy, un frère pèlerin (comme on appelait à l’époque les ministres itinérants), proposa à Ellis Wilburn Fox de les accompagner, sa femme et lui, dans leur voyage pour Hawaii. Il offrit même de lui régler le prix de son billet. Frère Fox accepta l’invitation et quitta son emploi de chef opérateur dans un cinéma de Vancouver, au Canada. Frère Bundy et sa femme, ainsi que frère Fox, firent en bateau à vapeur le déplacement qui allait les emmener de Vancouver à Honolulu. Là, ils entreprendraient de semer les premières graines de vérité parmi les habitants d’Hawaii. Dans leurs bagages, ils emportaient une petite presse manuelle destinée à imprimer des feuilles d’invitation pour les discours que les deux frères envisageaient de prononcer. Frère Fox pensait ne rester que quelques semaines à Honolulu, après quoi il retrouverait son travail bien payé à Vancouver. Il n’imaginait sans doute pas que ces quelques semaines se transformeraient en sept années.

Le premier dimanche du mois de février 1915 avait lieu la première réunion des Étudiants de la Bible (le nom des Témoins de Jéhovah à l’époque) dans une chambre d’hôtel, à l’angle des rues Fort et Beretania à Honolulu. Cinq personnes y assistaient: les Bundy, Ellis Fox, et un homme bien disposé avec sa femme.

Sur le bateau, un ou deux jours avant leur arrivée, les trois amis avaient convenu que le premier qui trouverait un emploi pourvoirait aux besoins des deux autres. Frère Bundy, qui était pianiste, fut rapidement embauché dans un commerce spécialisé dans la musique.

À propos de leurs débuts, Ellis se souvient: “Nous nous préparions en vue d’un discours public chaque dimanche. Walter se chargeait d’écrire le texte de l’annonce pour le dimanche suivant, tandis que de mon côté je m’occupais de la composition et de l’impression des tracts dont j’essayais de distribuer le plus grand nombre possible dans Honolulu dans le courant de la semaine. Ce frère semblait ne jamais être à court d’idées pour les discours publics.”

Percevant l’appréhension d’Ellis de prendre la parole en public, Walter l’emmenait dans le parc, où ils s’attelaient à améliorer ses connaissances en grammaire ainsi que son élocution. Comme Ellis le racontera plus tard, “avec une grande patience, il a essayé de déteindre un peu sur moi”.

À l’œuvre avec le premier groupe

Cet indispensable entraînement allait se révéler d’une valeur inestimable, puisque fin 1915 frère Russell rappelait Walter Bundy sur le continent américain en vue d’une nouvelle affectation. Ellis Fox restait le seul et unique ancien du petit groupe de personnes qui s’étaient nouvellement intéressées à la vérité à Honolulu. C’est à ce moment-​là qu’il commença à réaliser qu’il ne retrouverait pas de sitôt sa situation bien rémunérée au Canada. Mais il était enthousiasmé par la vérité et avait le point de vue juste pour rester à Honolulu, en plaçant les intérêts du Royaume avant les avantages d’ordre matériel.

Ellis fit également preuve de modestie dans sa façon de s’acquitter de ses responsabilités, alors que l’œuvre en était encore à ses débuts. L’étude des Figures du Tabernacle était ardue. Reconnaissant son manque d’expérience, il posait à la vue de tous du papier et un crayon, annonçant que toute question restée sans réponse serait notée, et qu’ainsi chacun aurait l’occasion de faire des recherches au cours de la semaine. Mais comme l’on pouvait s’en douter, c’est à frère Fox que revenait le plus gros des recherches, et il avait fort à faire pour dégager les réponses exactes.

Un chauffeur de taxi donne le témoignage

Un morceau de craie et un taxi; curieuse panoplie pour répandre le message du Royaume — en tout cas pas pour Ellis Fox. Alors qu’il était chauffeur de taxi, frère Fox donnait le témoignage à ses collègues. Se servant de craie pour écrire sur le trottoir, il illustrait les promesses de Jéhovah et expliquait des points de chronologie biblique, comme par exemple la durée des temps des Gentils. Cela amenait de nombreuses questions et des discussions animées.

Un autre chauffeur, James Harrub, se réjouissait beaucoup à propos de ces vérités bibliques, et il voulut obtenir davantage de documentation. Après avoir dévoré le livre “La Nouvelle Création” et d’autres volumes de la série des Études des Écritures, il était convaincu que le message qu’ils contenaient était sans l’ombre d’un doute la vérité venant de la Parole inspirée de Dieu.

En 1918, Ellis dirigeait une étude biblique régulière avec James et sa femme, Dora. L’intérêt de Dora, qui était épiscopalienne, avait été éveillé par une coupure de journal qu’Ellis avait remise à son mari. On y faisait le compte rendu du débat qui avait opposé un certain “révérend” Troy au deuxième président de la Société Watch Tower, Joseph Rutherford. Durant cette discussion, frère Rutherford avait démontré que les doctrines de la Trinité, de l’enfer de feu et de l’immortalité de l’âme sont contraires aux Écritures. Stimulée par cet entrefilet, elle se lança dans plus de 50 années d’étude consciencieuse et de mise en pratique des Écritures.

Les premiers disciples sont baptisés

Lorsque James Harrub exprima le désir de se faire baptiser, frère Fox obtint la permission d’utiliser une vieille église désaffectée qui comprenait un baptistère fermé par une trappe. Seulement, la cuve métallique fuyait comme une passoire. Après avoir fait de leur mieux pour colmater les trous à l’aide d’un fer à souder, ils se rendirent compte que le seul moyen d’avoir assez d’eau dans la cuve était de laisser le robinet ouvert à fond. Frère Fox raconte: “Je venais de terminer le discours du baptême et j’étais descendu dans l’eau attendant que James sorte du vestiaire. Et là, j’ai eu une surprise de taille. Cette charmante petite Dora Harrub, avec son regard vif, qui se baisse pour pouvoir me chuchoter discrètement à l’oreille, et qui me demande: ‘Ellis, est-​ce que je peux aussi me faire baptiser?’ ‘Bien sûr, vous le pouvez! Allez donc là pour vous changer.’ Quel moment exaltant, tant pour son mari que pour moi!” Ainsi, les deux premiers disciples chrétiens d’Hawaii furent baptisés le 19 novembre 1919.

Le lieu de réunion du groupe des Étudiants de la Bible fut transféré de l’hôtel Leonard, où logeait Ellis, au foyer de la famille Harrub, dans Spreckles Street, à Honolulu. Neuf personnes assistaient régulièrement le vendredi à la “réunion de prières, de louanges et de témoignages”, ainsi qu’à l’étude de La Tour de Garde du dimanche.

Un franc-maçon devient Témoin

Pendant la Première Guerre mondiale, frère Fox était directeur d’un commerce local. Un dimanche matin, il reçut à son domicile un coup de téléphone de David Solomon. M. Solomon, qui gérait un garage dans un poste militaire de l’endroit, demandait des fournitures et voulait savoir si Ellis était disposé à ouvrir son magasin pour honorer cette commande. Ellis y consentit.

Frère Fox se souvient: “Alors qu’il me conduisait au magasin, il fit la remarque que je devais être franc-maçon pour m’être montré aussi arrangeant. Lorsqu’il apprit que j’étais un ministre chrétien rattaché au groupe local des Étudiants de la Bible, il me demanda: ‘Vous arrive-​t-​il de prononcer des discours en dehors de votre église?’ ‘Oui, répondis-​je, si on me le demande.’ Il m’informa alors qu’il était le maître de la loge maçonnique de Fort Schofield et m’invita à venir m’y exprimer. Naturellement, je ne lui ai pas précisé que je n’avais encore jamais donné de discours public. Je me suis préparé en utilisant une carte similaire à celle qui faisait office de frontispice du tome 1 des Études des Écritures. La préparation et le développement de ce premier discours public allaient me fournir une occasion de mettre en pratique ce que j’avais appris auprès de Walter Bundy.”

Par la suite, David Solomon se mit à fréquenter régulièrement les réunions du petit groupe d’Étudiants de la Bible. En dépit d’une opposition opiniâtre, il se retira ensuite de l’Ordre maçonnique et fut baptisé par frère Fox.

À l’école du dimanche

Frère Fox cherchait sans cesse à innover et faisait preuve de beaucoup d’initiative, étant toujours à l’affût d’occasions de répandre la vérité. Par exemple, avec une hardiesse remarquable, il ne craignait pas d’aller dans les églises et les écoles du dimanche. Il profitait du déroulement du service pour soulever des questions de doctrine et se ménageait ainsi une possibilité de donner le témoignage aux autres assistants, dans l’église même.

Un dimanche, il entra dans une église où, en l’absence du ministre régulier, un certain M. Elder dirigeait une leçon basée sur Matthieu chapitre 24. Frère Fox se mit à poser des questions et à donner des commentaires bibliques à propos des matières discutées. M. Elder fut si impressionné que, devant toute l’assistance, il demanda à frère Fox s’il ne voulait pas changer de place avec lui. Cette école du dimanche devint donc le théâtre de passionnantes discussions jusqu’au retour du ministre attitré, qui s’empressa de mettre fin à cet arrangement. M. Elder quitta les rangs de l’Église et mit à la disposition du groupe des Étudiants de la Bible son magasin en ville. Ceux-ci pouvaient donc s’y retrouver un soir par semaine pour y tenir une étude de la Bible.

En 1922, les circonstances ont obligé frère Fox à quitter les îles Hawaii et à aller s’installer en Californie. Mais lorsqu’il confia l’œuvre à frère James Harrub et aux autres frères qui restaient, il avait acquis la certitude que l’activité de prédication reposait désormais sur des bases étroites, certes, mais solides.

[Illustration, page 72]

Ellis Fox commença l’œuvre de prédication en 1915 avec les Bundy.