Étant un chef religieux juif, Nicodème était bien placé pour savoir ce que désigne la tournure “ esprit de Dieu ” dans ce qu’on appelle communément l’Ancien Testament ; il s’agit de la force agissante de Dieu, cette force qui permet parfois à des humains d’accomplir des actes prodigieux (Genèse 41:38 ; Exode 31:3 ; 1 Samuel 10:6). De ce fait, quand Jésus a employé le mot “ esprit ”, Nicodème a compris qu’il parlait de l’esprit saint, à savoir la force agissante de Dieu.

Baptisés “ avec de l’esprit saint ”

‘ Naître d’eau ’ signifie donc être baptisé dans l’eau. Que signifie alors ‘ naître d’esprit ’ ? Avant qu’ait lieu la conversation entre Jésus et Nicodème, Jean le baptiseur avait annoncé que l’esprit interviendrait aussi dans le baptême. “ Moi, a-​t-​il dit, je vous ai baptisés avec de l’eau, mais lui [Jésus] vous baptisera avec de l’esprit saint. ” (Marc 1:7, 8). Marc a raconté dans son Évangile comment s’est déroulé le premier baptême de ce genre : “ Au cours de ces jours-​là, Jésus vint de Nazareth de Galilée et il fut baptisé par Jean dans le Jourdain. Et aussitôt en remontant hors de l’eau, il vit les cieux s’ouvrir et l’esprit, comme une colombe, descendre sur lui. ” (Marc 1:9, 10). Quand Jésus a été immergé dans le Jourdain, il a été baptisé avec de l’eau ; au moment où il a reçu l’esprit venant du ciel, il a été baptisé avec de l’esprit saint.

Environ trois ans après son baptême, Jésus a fait à ses disciples la promesse suivante : “ Vous serez baptisés dans de l’esprit saint d’ici peu de jours. ” (Actes 1:5). Quand cela s’est-​il produit ?

À la Pentecôte 33 de notre ère. Ce jour-​là, environ 120 disciples de Jésus étaient réunis dans une maison à Jérusalem. “ Tout à coup il vint du ciel un bruit semblable à celui d’un violent coup de vent, et il remplit toute la maison où ils étaient assis. Et des langues comme de feu devinrent visibles pour eux [...], et ils se remplirent tous d’esprit saint. ” (Actes 2:1-4). Ce même jour, d’autres croyants qui se trouvaient à Jérusalem ont été exhortés à se faire baptiser dans l’eau. “ Repentez-​vous, leur a dit l’apôtre Pierre, et que chacun de vous soit baptisé au nom de Jésus Christ pour le pardon de vos péchés, et vous recevrez le don gratuit de l’esprit saint. ” Comment ses auditeurs ont-​ils réagi ? “ Ceux [...] qui accueillirent sa parole de tout leur cœur furent baptisés, et ce jour-​là environ trois mille âmes furent ajoutées. ” — Actes 2:38, 41.

Elle s’opère en deux temps

Que nous apprend le récit de ces baptêmes à propos de la nouvelle naissance ? Qu’elle s’opère en deux temps. Nous avions relevé que Jésus avait d’abord été baptisé avec de l’eau et qu’ensuite il avait reçu l’esprit saint. De la même façon, ses premiers disciples ont d’abord été baptisés dans l’eau — certains par Jean le baptiseur — et c’est après cela qu’ils ont reçu l’esprit saint (Jean 1:26-36). Les 3 000 nouveaux disciples, eux aussi, ont d’abord été baptisés dans l’eau avant de recevoir l’esprit saint.

Au vu de ce qui s’est passé à la Pentecôte, comment la nouvelle naissance devrait-​elle en principe s’opérer aujourd’hui ? De la même façon que pour les apôtres et les premiers disciples de Jésus. D’abord, la personne se repent de ses péchés, elle renonce à sa conduite passée, elle promet à Jéhovah de l’adorer et de le servir toute sa vie, et elle rend publique sa promesse en se faisant baptiser dans l’eau. Puis, si Dieu décide de la choisir pour aller vivre au ciel et faire partie de son Royaume, elle reçoit l’onction de l’esprit saint. La nouvelle naissance se déroule donc en deux temps : d’abord le baptême avec de l’eau, dont l’humain prend l’initiative ; puis le baptême avec de l’esprit, dont Dieu prend l’initiative. Lorsque quelqu’un reçoit ces deux baptêmes, on peut dire qu’il est “ né de nouveau ”.

La nouvelle naissance : quels changements entraîne-​t-​elle ?

LORSQUE Jésus a parlé du baptême avec de l’esprit saint, pourquoi a-​t-​il employé la tournure ‘ naître d’esprit ’ ? (Jean 3:5.) Dans un sens figuré, le mot “ naissance ” désigne le début, la genèse, de quelque chose ; on parle par exemple de “ la naissance d’une nation ”. Dès lors, la “ nouvelle naissance ” désigne un “ nouveau début ”, un nouveau départ. De ce fait, au sens figuré, les termes “ naître ” et “ nouvelle naissance ” impliquent un nouveau départ, un changement radical, dans les relations entre Dieu et ceux qui sont baptisés avec de l’esprit saint. Comment ce changement se produit-​il ?

Pour montrer comment Dieu prépare des humains à aller vivre au ciel pour y régner avec Christ, Paul a recouru à une comparaison tirée de la vie courante de l’époque. Il a expliqué aux chrétiens du I^er siècle que Dieu allait les ‘ adopter comme fils ’ et qu’ainsi il pourrait les traiter ‘ comme des fils ’. (Galates 4:5 ; Hébreux 12:7.) Cette notion d’adoption permet de comprendre le genre de changements qui intervient quand une personne est baptisée avec de l’esprit saint. À propos, vous souvenez-​vous de ce jeune garçon dont nous avons raconté l’histoire précédemment ?

Les changements qu’entraîne l’adoption

Ce garçon veut utiliser le nom de son beau-père, mais il n’en a pas le droit parce qu’il n’est pas son fils. Pourtant, un jour, il se produit un événement majeur dans la vie de l’enfant : son beau-père décide de l’adopter. Quels avantages cela va-​t-​il procurer au jeune garçon ? Dès l’instant où il sera adopté, il bénéficiera des mêmes droits qu’un enfant légitime, entre autres celui de porter le nom de son père adoptif. L’adoption va changer complètement l’existence de cet enfant : de nouveaux horizons vont s’ouvrir à lui.

Toutes proportions gardées, cet exemple illustre ce qui arrive au chrétien qui passe par la nouvelle naissance. Arrêtons-​nous sur quelques points communs. Le premier : le garçon dont nous venons de parler n’aura le droit de se faire appeler de son nouveau nom que s’il remplit une condition requise, celle d’être le fils de l’homme qui l’a recueilli. Toutefois, il ne peut à lui seul répondre à cette exigence ; en effet, c’est son bienfaiteur qui prend l’initiative de l’adopter. De même, un chrétien ne peut être appelé à vivre au ciel pour régner avec Christ que s’il remplit une condition requise, celle de passer par la nouvelle naissance. Toutefois, il ne peut à lui seul répondre à cette exigence ; en effet, c’est Dieu qui prend l’initiative de la nouvelle naissance.

Autre point commun : la situation de ce garçon a changé. Grâce à quoi ? Grâce à la procédure d’adoption qui a été engagée. Bien évidemment, cette procédure n’a en rien affecté la nature physique de l’enfant ; après son adoption, il était toujours le même. Simplement, une fois que les conditions requises pour l’adoption ont été réunies, il a bénéficié d’un nouveau statut. C’était un nouveau départ dans sa vie, une “ nouvelle naissance ” pour ainsi dire. Il est devenu le fils de l’homme qui l’a adopté, un membre de sa famille, ce qui lui a donné le droit d’utiliser son nom.

Pour reprendre le parallèle, un chrétien qui passe par la nouvelle naissance connaît un changement de situation. Grâce à quoi ? Grâce à une démarche juridique que Jéhovah a effectuée pour adopter un groupe d’humains imparfaits. L’apôtre Paul, qui faisait partie de ce groupe, a écrit à ses compagnons de l’époque : “ Vous avez reçu un esprit d’adoption comme fils, par lequel nous crions : ‘ Abba, Père ! ’ L’esprit lui-​même témoigne avec notre esprit que nous sommes enfants de Dieu. ” (Romains 8:15, 16). En vertu d’une procédure d’adoption, ces chrétiens étaient devenus des membres de la famille de Dieu, des “ enfants de Dieu ”. — 1 Jean 3:1 ; 2 Corinthiens 6:18.

Bien évidemment, ce n’est pas parce que ces chrétiens avaient été adoptés par Dieu que leur nature en avait été affectée ; en effet, ils étaient toujours imparfaits (1 Jean 1:8). Cela dit, comme l’a précisé Paul, une fois que les conditions requises étaient réunies, ils bénéficiaient d’un nouveau statut. Du même coup, l’esprit de Dieu avait implanté dans leur cœur la certitude qu’ils vivraient au ciel avec Christ (1 Jean 3:2). Cette conviction profonde, conférée par l’esprit saint, les amenait à poser un regard radicalement différent sur l’existence (2 Corinthiens 1:21, 22). C’était un nouveau départ dans leur vie, en somme une “ nouvelle naissance ”.