Notre horloge interne est régulée par des substances chimiques, dont beaucoup ont été identifiées. L’une d’elles est la mélatonine, une hormone fabriquée dans le cerveau, qui provoquerait l’assoupissement. Certains scientifiques pensent qu’elle est responsable du ralentissement du métabolisme qui précède l’endormissement. Sous l’action de la mélatonine, la température du corps et l’afflux de sang au cerveau se réduisent, et les muscles perdent leur tonus jusqu’à devenir flasques.

Quand on dort, le corps sécrète la leptine, une hormone qui fait savoir à l’organisme qu’il est rassasié. Le manque de sommeil entraîne une moindre production de leptine, qui se traduit par une faim dévorante de glucides.

Par ailleurs, les scientifiques ont découvert récemment l’existence de l’hypocrétine, ou orexine, une protéine synthétisée dans le cerveau, qui nous aide à rester éveillés. Mais quel est le lien entre hypocrétine et alimentation ?

Quand nous prenons un repas, l’organisme sécrète de la leptine, qui fait office de coupe-faim. Or cette protéine inhibe aussi la production d’hypocrétine. En d’autres termes, qui dit plus de leptine dit moins d’hypocrétine, et donc une sensation d’assoupissement plus forte. C’est peut-être la raison pour laquelle, dans certains pays, on fait une sieste après le repas.