En 1854, Hippolyte Rivail fut initié à un divertissement en vogue en ce milieu du XIX^e siècle: les tentatives de communication avec les esprits. L’année suivante, il observa les phénomènes des tables tournantes et de l’écriture médiumnique. Il acquit la conviction qu’il existe un domaine spirituel peuplé des âmes immortelles des défunts, et qu’il est possible de communiquer avec elles. Les forces spirituelles invisibles n’ont pas tardé à faire de lui leur instrument.

Son “esprit familier” lui dit que dans une existence antérieure, à l’époque des druides, il avait vécu en Gaule sous le nom d’Allan Kardec. En outre, les esprits lui annoncèrent par l’intermédiaire de médiums que “le temps fixé par la Providence en vue d’une manifestation universelle était arrivé, et qu’en qualité de ministres de Dieu et d’exécuteurs de sa volonté il leur incombait d’enseigner et d’éclairer les hommes, afin que s’ouvre une ère de régénération pour l’humanité”.

Profondément impressionné par tout cela, Rivail entreprit de rassembler une vaste collection d’écrits médiumniques que lui fournirent ses amis spirites. Il commença à assister régulièrement à des séances de spiritisme en vue desquelles il préparait toujours une série de questions. Les réponses qu’il recevait par l’intermédiaire des médiums étaient, selon lui, “précises, profondes et logiques”. En 1857, il publia sous le nom d’Allan Kardec toute cette documentation dûment “corrigée” par l’“Esprit de vérité” agissant par l’entremise d’un médium, dans son premier livre intitulé Le livre des esprits.

Dès le début, Rivail enseigna clairement “que les esprits, n’étant que les âmes d’humains, ne possèdent ni la connaissance ni la sagesse suprêmes; que leur intelligence ne dépend que de leurs progrès et que leur opinion n’est rien de plus qu’une opinion personnelle”. Tout au long de ses écrits médiumniques, il fait mention d’esprits supérieurs et inférieurs, d’esprits bons et mauvais, d’esprits légers, d’esprits malveillants et rebelles, d’esprits vagabonds, d’esprits vulgaires et d’esprits menteurs. Ceux-ci se présentent aux médiums sous des noms célèbres tels que Socrate, Jules César, Augustin, Charlemagne, George Washington, Mozart, Napoléon, etc. Dans son livre Qu’est-​ce que le spiritisme?, Rivail reconnaît également que certains esprits sont “menteurs, fourbes, hypocrites, méchants, vindicatifs” et grossiers.

Pourquoi donc étudier le spiritisme? À cette question, Rivail répond: “Pour prouver matériellement l’existence du monde spirituel.”

Selon les éditeurs d’une version portugaise d’un livre de Rivail, “Le livre des esprits doit aider les membres des autres religions à affermir leur croyance en l’immortalité de l’âme”.