Avec le temps, les Israélites se mirent à négliger le culte prescrit de Jéhovah, à tel point qu’ils fermèrent le temple et brûlèrent de l’encens sur d’autres autels (2Ch 29:7 ; 30:14).

À l’extrémité ouest du compartiment du tabernacle appelé Saint, près du rideau qui le séparait du Très-Saint, était placé “ l’autel de l’encens ”. (Ex 30:1 ; 37:25 ; 40:5, 26, 27.) Il y eut également un autel de l’encens similaire dans le temple de Salomon (1Ch 28:18 ; 2Ch 2:4). Chaque jour, matin et soir, on brûlait l’encens sacré sur ces autels (Ex 30:7, 8 ; 2Ch 13:11). Une fois l’an, le jour des Propitiations, étaient apportées dans le Très-Saint, avec un encensoir ou récipient à feu, des braises de l’autel ainsi que deux poignées d’encens qui était mis à fumer devant le propitiatoire de l’arche du témoignage. — Lv 16:12, 13.

À l’origine, c’est le grand prêtre Aaron qui offrait l’encens sur l’autel (Ex 30:7). Mais son fils Éléazar se vit confier la surveillance de l’encens et des autres fournitures du tabernacle (Nb 4:16).